日 선수론 16년만에 처음

"봤습니다. 역사적인 순간을."

"북한과 일본이 비긴 (동아시아)축구보다 훨씬 중요한 경기죠."

일본의 네티즌들은 18일 자국의 니시코리 케이(19)가 강호 제임스 블레이크(세계 12위·미국)를 2대1로 누르고 ATP(세계남자테니스) 투어 델레이 비치타이틀(총상금 43만6000달러·4억1000여만원)에서 우승하자 일제히 찬사를 보냈다. 일본 선수의 ATP투어 우승은 1992년 마츠오카 슈조 이후 16년 만의 일. 또 니시코리는 1998년 레이톤 휴잇(호주·당시 16세)이 호주 애들레이드 대회에서 우승한 이후 10년 만에 최연소 챔피언이 됐다. 세계무대에서 거의 활약이 없는 아시아 남자테니스에 새로운 별이 뜬 것이다. 현재 남자 세계 100위 이내의 선수 중 아시아계는 한국의 이형택(44위) 한 명뿐이다. 니시코리는 14세 때 미국의 명문 테니스 선수 양성소인 닉 볼레티에리 아카데미로 건너가 엘리트 수업을 받기 시작했다. 1m77, 68㎏으로 큰 체구는 아니지만 빠른 발과 강한 오른손 포핸드 스트로크로 일찍부터 주목 받은 선수다. 지난해 10월 프로로 전향한 지 4개월 만에 우승을 차지하는 폭발적 성장세다.

통산전적이 13전(8승5패)에 불과한 니시코리는 "어젯밤 내가 우승하는 모습을 상상해 보려고 애썼지만 되질 않았다"며 "TV에서나 보던 블레이크를 누르고 우승했다는 사실이 믿기지 않는다"고 말했다. 이날 우승으로 니시코리의 랭킹은 244위에서 122위로 수직상승했다.