'사교육 1번지'라는 서울 강남 대치동에는 학원만 183개가 있다. 학원 한 곳에 수강생 200명, 학생 1인당 30만원짜리 강좌를 두 개 듣는다면 이곳에 얼마가 유입될까. 연 2635억원이다. 교통비, 교재비, 간식비 같은 경비가 제외된 액수다.

학부모의 등골을 휘게 하는 이런 신종 '우골탑(牛骨塔)'이 서울에만 대치동, 목동, 중계동, 압구정동, 노량진 다섯 군데다. 여기에 서울의 구별(區別) 학원가, 지방 학원가, 방문 과외까지 더하면 학부모들이 연간 부담하는 사교육비가 2조5000억원이다.

대치동을 비롯한 전국 학원가의 과목별 학원 수(數)에는 일정한 비율이 있다. 영어를 100으로 하면 수학 50, 국어 25 식으로 숫자가 절반씩 줄어드는 것이다. 이 비율은 누가 일부러 만든 게 아니다. 영어가 우리 사교육 시장에서 차지하는 무게가 그대로 반영된 것이다.

공식대로라면 연간 영어 사교육비가 2조5000억원의 절반쯤이어야 한다. 그런데 교육부는 10조원으로 추정하고, 15조원이라는 언론의 분석도 있다. 대치동류(類)의 학원에 갈 나이가 안 되는 유치원, 초등학생 영어 사교육비에 '기러기 아빠'들이 무는 비용이 추가된 것이다.

이 마당에 영어 교육을 중시하겠다는 새 정부의 영어정책이 등장했다. 영어를 수능에서 제외하고 영어능력시험을 신설하며, 2010년부터 영어 수업은 영어로만 진행한다는 것이다. 2013년까지 영어 전용(專用) 교사 2만3000명을 신규 채용하며 기존 영어교사는 매년 3000명씩 국가에서 연수를 시켜 준다는 내용도 있다.

그러자 영어 잘하는 가수 박진영을 예로 들며 "옳다"고 하는 주장이 있는가 하면, "모두가 박진영일 필요 없다. 나훈아, 태진아 같은 토속(土俗) 가수도 필요하다"는 반론도 나오고 있다. 영어 제국주의에 대한 찬반논쟁을 연상케 하는 이런 논의는 방향을 잘못 잡은 것이다.

이경숙 대통령직 인수위원장이 '오렌지'의 발음이 '오?지'라며 시범 보이지 않아도 이미 국민 사이에서는 "영어를 잘해야 한다"는 묵계(默契)가 오래전에 맺어졌다. 문제는 새 정부의 영어정책이 가져올 폭발적인 사교육비 증가인 것이다.

지금 문법, 독해, 듣기로 이뤄진 영어 사교육에 회화, 작문이 추가되면 얼마가 들지 새 정부는 분석해 보았는가. 두 배 이상 인상될 것이다. 그러고도 내국인(內國人) 영어 교사에 의한 교육이 '잘 말하고 잘 듣는다'는 목표를 충족시키지 못하면 어떻게 될까.

영어 사교육비를 줄일 방법은 우선 영어와 입시의 관계를 완전히 끊어버리는 것이다. '괴로운 영어 공부'를 '즐거운 영어 공부'로 전환시키자는 것이다. "입시에서 제외하면 아이들이 공부할 리 없다"는 의견이 있을 수 있다. 그 논리가 맞는다면 고교 시절 '수학의 정석'을 통째로 암기한 국민 모두가 '수학왕(王)'이라도 됐단 말인가.

그래도 안 된다면 영어를 등급화하는 대신 합격 여부만 가리든가, 영어를 완전히 공교육의 틀 안으로 가둬 놓는 차선책까지, 영어 사교육비를 줄일 수 있는 가능한 대안을 새 정부는 고려하고 국민을 설득해야 한다.

영어 사교육 시장에는 많은 원어민(原語民) 교사들이 이미 들어와 있다. 학부모나 학생들이 선호하기 때문이다. 그렇다면 교육시장을 개방해 영어권 국가 초·중·고, 대학의 '한국 캠퍼스'를 도입하는 것과 새 정부의 영어 정책 간에 어느 게 더 저렴한지도 새 정부는 계산해 봐야 한다.

설 연휴 전 각 언론사 여론조사에서 국민의 51~49%가 새 정부의 영어정책에 반대했다. 새 정부는 이런 국민에 아랑곳하지 않고 청계천 공사하듯 밀어붙일 태세다. 교육과 토건(土建)의 차이를 무시한 이런 자세에 벌써 좌파들이 부활의 기회가 왔다며 희희낙락하고 있다고 한다.