◆무방비 숭례문, 제지 없이 침입

채씨는 범행 당일 오후 5시쯤 이혼한 아내가 살고 있던 강화도 하점면에서 버스를 타고 고양시 일산으로 이동했다. 일산에서 다시 버스를 갈아타고 오후 8시30분쯤 서울 태평로 삼성본관 앞에 도착했다. 주변을 조금 걷다가 숭례문 근처에 도착한 것은 10분 뒤인 오후 8시40분. 이 시각 숭례문은 무방비 상태였다. 평일 낮 3명, 휴일 1명의 관리자가 있었으나, 모두 오후 8시 이후 퇴근해버렸기 때문이다. 채씨를 제지할 사람이 아무도 없었다. 폐쇄회로(CC)TV와 적외선 감지기 등 무인경비시스템이 있었으나, 채씨는 개의치 않고 유유히 숭례문으로 들어갔다. 오후 8시45분 숭례문 서쪽의 성벽을, 가지고 온 알루미늄 사다리로 타넘은 그는 곧바로 2층 누각으로 들어갔다. 서울역 주변 노숙자들이 야간에 수시로 숭례문을 들락거렸던 방법이다. 오후 8시47분 경비업체의 적외선 감지기가 울렸지만 감지기가 채씨를 막을 수는 없었다.

◆손 떨며 택시 타고 도주

2층 누각으로 들어간 채씨는 페트병 3개 중 한 개의 뚜껑을 열어 바닥에 뿌리고 나머지 2병은 바로 옆에 놓았다. 그러고는 준비해 간 일회용 라이터로 불을 붙였다. 시너에 붙인 불은 순식간에 숭례문 기둥을 타고 천장으로 번지기 시작했다. 기둥에 불이 붙은 걸 본 채씨는 들어왔던 길로 되돌아 나왔다. 채씨는 불을 지르고 숭례문을 빠져나온 뒤 남산 방향 횡단보도에서 신호를 받고 대기 중이던 택시를 탔다. 채씨를 태웠던 택시기사 이모(59)씨는 "손님이 타고서 마침 남대문(숭례문) 쪽에서 연기가 올라오는 것을 보고 '소독하는 모양이죠'라고 물었지만 그 손님은 손을 바들바들 떨면서 아무런 대답도 하지 않았다"고 경찰에서 진술했다. 택시와 지하철, 버스를 갈아타고 일산의 아들 집에 도착한 그는 아들에게 범행 사실을 털어놨다. 그리고 11일 새벽 강화도 전처 집으로 돌아간 뒤 옷도 갈아입지 않고 마을회관으로 나갔다. 마을회관에서는 동네 노인들과 하루종일 화투를 쳤다. 당시 화투를 같이 쳤던 유영수(76)씨는 "얼굴 표정이 평소보다 더 편안해 보여 별다른 의심을 할 수 없었다"고 말했다. 그는 11일 오후 7시40분쯤 경찰에 체포됐다.