자유형 400m 기록 1초 이내로 추격

중국의 장린(21)이 박태환(18·단국대 입학예정)을 바짝 쫓아오고 있다. 호주의 수영 스타 그랜트 해킷을 20년 동안 가르쳤던 데니스 코트렐 코치에게 최근 석 달간 집중적으로 배운 성과다. 중국 수영 대표선수가 외국인 코치의 지도를 받기는 장린이 처음이었다. 세계적으로 유명한 지도자인 코트렐 코치는 작년 말 박태환의 후원사측에서 '전훈 과외 선생님'으로 모시고 싶다고 하자 거부했던 인물. 해킷과 헤어진 지 몇 달밖에 안 된 시점에서 옛 제자의 라이벌을 가르치는 게 부담스럽다는 입장이었다. 그런데 박태환이 세계적인 선수로 발돋움하기 전까지 아시아 장거리 수영의 최강자였던 장린은 받아들였다. 장린이 해킷을 위협할 수준은 아니라고 봤기 때문이다.

오산이었다. 장린은 지난주 베이징에서 끝난 중국 오픈 자유형 400m에서 3분45초04초로 우승했다. 본인이 작년 12월 15일 호주 퀸즈랜드 챔피언십에서 1위를 하며 세웠던 종전 중국기록(3분46초27)을 7주 만에 1초 이상 앞당겼다. 최근 3년간 세계 랭킹으로 따지면 3위에 해당한다. 박태환의 작년 세계선수권 우승 기록(3분44초30)엔 1초 이내로 접근했다. 퀸즈랜드 대회의 자유형 1500m에선 박태환에 이어 아시아 선수론 두 번째로 15분 벽도 돌파(14분59초02)했다. 장린은 코트렐 코치의 제안에 따라 수영 영법 등 테크닉을 해킷과 비슷하게 바꿨다. 호주 대표팀 앨런 톰슨 감독은 호주 신문인 '디 오스트레일리언'에 "장린의 나이와 경험을 볼 때 발전할 여지가 더 있다"고 말했다. 코트렐 코치도 장린이 박태환과 같은 재능을 가졌다고 믿고 있다. 물론 전성기에 가까운 기량을 되찾고 있는 옛 제자 해킷의 베이징 올림픽 우승 가능성을 더 높게 친다.

어쨌든 한국 수영 사상 첫 올림픽 메달 기대주인 박태환에게 장린의 상승세는 신경 쓰이는 일. 박태환은 12일 후원사를 통해 "베이징 올림픽까지 태릉선수촌에서 훈련하고 싶다"는 뜻을 밝혔다. 그는 이전 전담팀 박석기 감독과 결별하기 직전인 작년 연말에 태릉선수촌을 찾아 국가대표팀 노민상 감독과 동료 선수들에게 인사를 하고 선물로 가져간 빵을 전했다. 그때 이미 어느 정도 '복귀 의사'가 있었음을 짐작할 수 있는 대목이다.

현재 박태환의 촌외 훈련을 맡고 있는 코칭스태프들까지 입촌할 수 있을지는 미지수. 대한수영연맹 정일청 전무는 "일단 경기력향상위원회를 열어 논의할 사안"이라고 말했다. 노민상 감독은 "박태환의 입촌은 환영할 일"이라고 했다.