곧 잡힐 듯 했던 남대문 화재는 그러나 화재 발생 2시간쯤부터 육안으로도 지붕 위 불길이 확인될 정도로 화재가 심각해졌다. 화재 발생 4시간 정도가 지난 11일 오전 0시30분에는 불이 2층 누각 전체로 완전히 번졌고, 오전 0시40분쯤 누각 일부 기왓장이 무너지기 시작했다. 이후 2층 누각 지붕이 무더기로 떨어지기 시작했고, 조금씩 형체를 잃어가던 2층 누각은 오전1시50분쯤 완전 붕괴돼 1층에 포개졌다.

◆왜 피해컸나

이날 화재로 막대한 피해가 발생한 이유는 기와 안쪽에서 불이 발생해 진화에 어려움을 겪었기 때문인 것으로 분석되고 있다.

서울소방방재본부에 따르면 숭례문 지붕은 맨 위 기와가, 바로 아래 흙이 있으며 그 아래 '강화다짐'과 '적심', '회벽바름' 등의 순으로 구성돼 있다.

강화다짐과 회벽바름은 전통 목조건물에 흔히 사용되는 방수공법으로, 그 사이 적심까지 불이 발생했다면 아무리 물을 뿌려도 발화지점까지 물이 도달하지 못했을 것이라는 게 소방당국의 설명이다.

소방 당국은 이러한 방수공법을 이해하지 못하고 오후 10시30분쯤 연기가 줄어들자 화재가 진압된 것으로 판단하고, 잔불 진화작업에 나섰다. 현장 소방관들은 취재 기자들에게 "대충 불길을 다 잡고 잔불처리 작업만 남았다"고 말했다.

그러나 소방 당국 판단과 달리 오후 10시40분쯤 숭례문 2층 현판 부군에서 직경 6m가량 불길이 다시 치솟기 시작했다.

소방 당국이 이 불길을 잡지 못하고 있는 사이 불은 오후 11시쯤 2층 지붕 전체로 번졌으며, 11시50분쯤 지붕 위로 옮겨 붙은 것으로 알려졌다.

또 소방당국이 문화재 훼손을 우려해 화재 초기 지나치게 신중하게 대응하다 오히려 화를 키웠다는 분석도 설득력을 얻고 있다.

소방당국 관계자는 연합뉴스와 인터뷰에서 "숭례문 화재가 발생해 10일밤 서울소방본부 측이 대전에 있는 문화재청과 연락해 화재 진압방식을 논의했으나 이 과정에서 문화재청이 '문화재가 손실되지 않도록 신중하게 불을 꺼 달라'고 당부하는 바람에 초기 적극적인 진화에 나서지 못했다"고 밝혔다.

황평우 문화연대 문화유산위원회 위원은 YTN에 출연해 "소방당국이 초기 진화에 실패한 것이 화재를 키운 가장 큰 원인"이라며 "헬기를 동원하거나 근접 집중 분사 등 더 적극적인 대처가 필요했다"고 지적했다.

관리 당국인 중구청과 문화재청이 스프링클러 등 기본적인 방화 시설조차 갖추지 않았던 점도 문제로 지적됐다.

남대문 내부에는 화재를 대비한 스프링클러가 없었으며, 소화기 8대도 1, 2층에 나누어 비치되는 등 소방시설이 미비했던 것으로 알려졌다. 감지기 등 화재 경보설비도 없는 상태로 확인됐다. 또 홍예문이 개방되는 오전 10시에서 오후 8시 사이에 평일 3명, 휴일 1명의 직원이 상주하며 관리하지만 그 이후부터는 무인경비시스템에 의존하고 있다. 이번과 같이 홍예문 폐쇄 시간에 발생한 화재 상황에는 신속한 대처가 어려운 상황이다.

황 위원은 "스프링클러는 동절기 동파 위험이 있다는 단점이 있지만 그래도 기본적으로 필요했다"며 "근본적으로 목조문화재 화재대응원칙이 없는 등 문화재 방재시스템의 부재가 화를 불렀다"고 강조했다.

◆"화재 원인 방화로 추정"

소방당국은 화재 초기 남대문 누각은 일반인 접근이 금지돼 있어 방화 가능성이 적은 것으로 보고, 야간 조명을 위해 설치한 전기 시설에서 누전이 발생한 것 아니냐는 관측을 했다.

그러나, 소방관이 실제 2층 누각에 올라보니 전기시설이 없었던 것을 확인됐고, 방화 가능성을 제기하는 제보도 잇따르고 있는 상황이다.

택시기사 이모(44)씨는 "근처에서 손님을 기다리고 있는데 50대 정도로 보이는 어떤 남성이 쇼핑백을 들고 남대문 옆 계단으로 올라갔다"며 "잠시 후 남대문에서 불꽃놀이를 하듯 빨간 불빛이 퍼져 나왔고, 신고를 하고 보니 그 남자가 내려왔다"고 말했다.

이 남성은 항공점퍼와 검은색 등산바지를 입고 있었으며, 불이 난 뒤 계단을 내려와 유유히 걸어서 도망갔다고 이씨는 전했다.

이씨는 "경찰이 그 남자를 쫓아가지 않아 직접 차를 몰고 쫓았는데 찾을 수 없었다"고 덧붙였다.

소방관과 함께 경찰 40여명도 화재 현장에 출동해 화재 원인을 조사했다.  경찰은 이씨가 진술한 50대 방화 용의자와 인상착의가 비슷한 A(55)씨를 현장 부근에서 붙잡아 조사를 벌였지만 알리바이가 확인돼 귀가조치했다.

경찰은 방화와 누전 등 모든 가능성을 염두에 두고 조사를 벌이고 있으며 화재 당시 상황이 찍힌 CCTV 확보에 총력을 기울이고 있다.

◆피해 규모는

남대문(숭례문)은 서울에 남아 있는 목조 건물 중 가장 오래된 것으로 1395년(태조 4년)에 짓기 시작해 1398년(태조 7년)에 완성된 누각형 2층 건물이다. 현재 남아 있는 건물은 세종 29년(1447)에 고쳐 지은 것으로 1961~1963년 해체·수리 작업이 이뤄졌다.

남대문은 지난 1962년 12월 국보 1호로 지정된 이후 명실상부한 국내 대표 문화재로 현존하는 한국 성문건물로는 가장 규모가 크다. 이후 500년 동안 몇차례 보수를 거쳐 지금까지 전해지고 있다.

현재 1층은 완전히 전소돼 붕괴됐으며, 2층도 전소돼 뼈대만 남은 상태다.

화재가 커지면서 소방당국이 떼어낸 현판 '崇禮門(숭례문)'은 이날 2층 아래로 떨어져 귀퉁이가 일부 훼손된 것으로 전해졌다.

이 현판은 관악산의 화기(火氣)를 누르기 위해 세로로 적혔다고 전해진다. 지봉유설에는 현판 글씨를 양녕대군이 쓴 것으로 기록되고 있다.

• 남대문 전소 위기… 붕괴 위험도
• 국보 1호에 소화기 8대뿐… 방화에 취약
• '서울서 가장 오래된 목조건축물' 숭례문 어떤 곳?
• 목격자 "방화 말해도 경찰 안 쫓아가"