7전 전승으로 아시아예선 출전권… 남자부는 윤재영이 1위 이변

"한국에 와서 8년을 기다렸다. 올림픽 선발전을 반드시 통과하고 싶었다."

중국에서 귀화한 탁구선수 당예서(27·중국명 탕나·대한항공)가 베이징 올림픽 티켓을 예약했다. 당예서는 10일 태릉선수촌에서 열린 베이징올림픽 아시아예선 대표 선발전 여자부 경기에서 7전 전승으로 1위를 차지, 1명에게만 주어지는 아시아 예선 출전권을 따냈다. 3월 6~9일 홍콩에서 열리는 아시아예선에는 7장의 올림픽 직행 티켓이 걸려 있으며 중동과 동남아시아 등의 약체국들까지 모두 출전하기 때문에 한국 선수가 탈락할 가능성은 거의 없다.

베이징 올림픽에 나갈 한국 여자대표팀은 세계랭킹에 의해 자동출전이 확정된 김경아(13위·대한항공) 박미영(21위·삼성생명) 외에 당예서까지 3명으로 이뤄질 전망. 이번 베이징 올림픽에는 남녀 단식과 남녀 단체전에 4개의 금메달이 걸려 있다.

당예서는 2000년 대한항공 훈련 파트너로 한국 땅을 밟았다. 지난해까지는 팀에서 궂은 일만 도맡아 하던 선수였다. 한국 국적이 아니기 때문에 공식 투어 대회에도 나가지 못했고 늘 동료 선수들의 훈련 상대로만 뛰었다. 최근에는 팀 주변에서 "처음에 왔을 때보다 실력이 오히려 떨어졌다"는 평가를 받기도 했다. 꾸준히 실전을 소화하지 못한 탓이었다. 그러나 당예서는 중국으로 건너가 각종 대회에 출전하며 감각 유지에 힘썼고, 자청해서 중국 코치에게 별도의 수업을 받는 등 끈질긴 노력으로 기량을 향상시켰다.

당예서의 감춰진 실력은 지난해 10월 한국인으로 귀화해 실전 무대에 투입되면서 드러났다. 당예서는 귀화 석 달 만인 올해 1월 종합선수권대회에서 단식 챔피언에 올랐고 세계선수권대회 대표선발전도 10전10승으로 통과했다. 세계랭킹이 없었던 탓에 여전히 올림픽 출전은 불투명했지만 이번 선발전 통과로 '올림픽 출전 꿈'마저 달성했다. 당예서에게 "올림픽에 나가면 모국인 중국과도 경기하게 되지 않겠느냐"고 묻자 "어느 나라와 경기하건 나는 경기장에서 열심히만 할 것"이라고 했다.

남자부에선 상무의 다크호스 윤재영(62위)이 5승2패로 1위에 올라 아시아예선 출전권을 따냈다. 윤재영은 세계 최고 수비수인 주세혁(12위), 차세대 에이스 이정우(39위)를 잇달아 꺾는 파란을 일으킨 끝에 티켓의 주인공이 됐다.

(김동석 기자 ds-kim@chosun.com)