작년엔 형, 올해는 동생이 수퍼볼 MVP… 아버지도 명 쿼터백 출신

꼭 1년 전이다. 제41회 수퍼볼 최우수선수(MVP)인 인디애나폴리스 콜츠의 쿼터백 페이튼 매닝(32)은 기자회견에서 막내 동생에 관한 질문이 나오자 흐뭇한 표정으로 덕담성 예언을 했다. "일라이도 곧 팀을 이끌고 정상에 설 거예요. 충분한 재능을 지니고 있거든요." 당시 그 말을 그대로 받아들일 만큼 '순진한' 사람은 많지 않았다. 일라이는 큰 경기에서 곧잘 어처구니 없는 실수로 홈 구장 팬들로부터도 야유를 받던 여물지 않은 풋내기였다.

2008년 2월 4일(한국시각) 애리조나주 글렌데일 피닉스대학 스타디움. 뉴욕 자이언츠의 쿼터백인 일라이 매닝(27·Elisha Nelson Manning)은 스포츠 사상 위대한 순간의 하나로 남게 될 대역전극을 이끌며 형 페이튼에 이어 수퍼볼 MVP에 선정됐다. 이로써 매닝 형제는 42회째를 맞은 수퍼볼에서 연속으로 MVP를 차지한 첫 형제로 남게 됐다. 일라이는 기자회견에서 "경기가 열리기 전 형으로부터 많은 조언을 들었다"며 "4점을 뒤지고 있는 상황에서 어떻게 해야 할지 이미 알고 있었다"고 말했다. '신의 손' 매닝가(家)는 미국에서도 유례가 없는 풋볼 가족이다. 4부자(父子)가 모두 풋볼로 이름을 날렸다. 아버지 아치(59)는 1971년 뉴올리언스 세인츠에 입단해 두 차례나 올스타에 뽑혔던 명 쿼터백 출신. 아치의 세 아들 중 맏이인 쿠퍼(34)도 부상으로 선수생활을 접긴 했지만 미시시피 대학에서 와이드 리시버로 활약했다. 아치는 "내 현역시절엔 수퍼볼 진출도 생각하기 힘들었고, MVP는 상상도 할 수 없는 일이었다"며 가문을 빛낸 아들들을 대견해했다. 막내 일라이는 이날 뉴잉글랜드 패트리어츠와의 경기에서 상대 야전사령관 톰 브래디에게 전혀 뒤지지 않는 패싱력을 과시했다. 일라이는 패싱야드에서는 255대 266으로 뒤졌으나, 역전과 재역전을 이끈 결정적인 터치다운 패스 두 개를 뽑아내 '품질'에서 완승을 거뒀다.

일라이는 2004년 미시시피 대학을 졸업하고 뉴욕 자이언츠 유니폼을 입었다. 재능은 뛰어났지만 지난해까지는 큰 승부에 약하다는 혹평을 받았다. 한때 새가슴으로 통했던 둘째 형 페이튼과 닮은 꼴이었다.

하지만 일라이는 올해 폭넓은 시야와 마지막까지 물고 늘어지는 투혼을 발휘하며 달라진 모습을 보였다. 그의 손은 뉴욕 자이언츠를 콘퍼런스 5위(와일드카드)에서 플레이오프, 우승으로 이어지는 기적의 행로로 이끌었다.