"옥천인재숙이 없었다면 순창에서 어떻게 내 아들을 서울대에 보내겠습니까. 인재숙이 너무 고맙습니다."(김문소·51·순창고 3년 김석현군 아버지)

지난해 15년 만에 서울대에 2명을 합격시켰던 전북 순창군에서 올해 또 3명의 합격자를 냈다. 순창제일고 3년 김정현(18)양과 순창고 3년 양대신(19)·김석현(19)군. 모두 순창군립 기숙학원인 옥천인재숙에서 공부해 각각 서울대 자연대 생명과학부와 농업생명과학대, 체육학과에 합격했다.

순창군민과 지역 사회단체들은 1일 세 학생의 서울대 합격 소식에 일제히 기뻐했다. 읍내 거리와 농협, 문화원 등 기관·단체 건물들에 오후 들어 수십 장의 축하 현수막이 내걸렸다. 김기곤(67) 순창문화원장은 "군내 3개 고교 3학년을 통틀어 230여명밖에 안 된다"며 "이제 도시지역 학생들이 서울대를 가려면 순창으로 전학 와야 할 것"이라고 자랑스러워했다. 김 원장은 "옥천인재숙의 존립 기반이 흔들리는 가운데 거둔 결실이어서 더 반갑다"고 말했다.

순창 학부모 및 사회단체 대표들은 교육부의 인재숙 폐쇄 방침에 맞서 지난해 8월 이후 수차례 집회를 벌여왔다. 교육부는 재작년 9월 이후 학원법과 그 시행령을 개정하면서 학기 중 재학생을 상대로 한 기숙학원 운영을 금하도록 조례 개정 지침을 마련해 시·도 교육청에 내려보냈었다.

학부모 등 500여명은 '비상대책위'를 구성했고, 일부 삭발까지 하며 전주까지 나가 집회를 열었다. 인재숙 졸업생들도 '인재숙을 살려달라'며 각계에 탄원서를 냈다. 군민들의 이 같은 움직임에 전북도의회는 지난 12월 도교육청이 제출한 조례 개정안 처리를 다음 회기 이후로 미뤘다.

순창군과 사회단체들은 한결같이 "교육당국은 주민의 80%가 원하는 옥천인재숙을 더 이상 흔들지 말라"고 목청을 높였다. 이선일(43) 비상대책위원장은 "학부모와 인재숙 학생들이 한 학기 동안 고통과 불안에 시달려야 했다"며 "이번 결실을 계기로 순창군의 현실과 노력이 제대로 평가 받기를 바란다"고 말했다.

옥천인재숙은 2003년 6월 순창군이 옛 지명을 따 처음 세운 기숙형 무료 공립학원이다. 군내 11개 읍·면의 중3~고3 학생을 학년당 50명 안팎씩 선발, 방과후 3시간 동안 전문 강사 강의를 듣게 하고, 자정까지 자율학습을 시킨 뒤 기숙사에 재운다. 산골로 가는 대중교통이 끊기기 때문이다.

군은 인재숙 설립 후 도시로 진학하는 학생이 거의 없어졌고, 매년 10명 안팎의 학생이 전학 오면서 줄던 인구도 100명 안팎씩 증가하고 있다고 밝혔다. 전교조 등은 그러나 다른 학생들의 교육평등권을 해치면서 공교육의 파행을 가져오고 있다며 폐지를 주장해왔고, 학원법 개정은 이 주장에서 비롯된 것이었다.

순창군은 이번 입시에서 옥천인재숙 올해 수료생 35명 가운데 서울대 3명을 포함해 서울시내 대학에 11명이 합격했다고 밝혔다. 최종합격자 발표가 나오는 14일이면 수도권 대학 진학자 수가 작년 수준(26명)에 이를 것으로 보고 있다.