유니버설 검색은 각각의 콘텐츠 유형별(혹은 카테고리별) 검색 사이의 벽을 허물고 한 검색어에 대해 웹문서, 이미지, 동영상, 뉴스, 블로그 등 콘텐츠의 유형을 통합해서 섞어(블랜딩) 보여주는 기술이다.

특히 콘텐츠 유형과 상관없이 실시간으로 해당 검색어와 가장 연관성이 높은 순서대로 검색 결과를 보여준다. 연관성이 높은 이미지나 동영상 검색으로 손쉽게 이어갈 수 있는 방식을 구현한 것이다. 따라서 기존 ‘웹 문서’ 중심의 수평 검색을 넘어 ‘수직 검색’으로 확장을 시도했다는 점이 큰 의미가 있다.

국내 포털들의 통합검색은 섹션별로 나눠진 검색 결과를 구분해 보여주는 검색이라면, 유니버설 검색은 이를 연관성에 따라 구분 없이 섞는 검색인 것이다.

설명에 나선 조원규 구글코리아 사장은 “방대한 규모의 정보 중에서 사용자가 원하는 정보를 빠르게 찾아서 첫 페이지에 보여주는 것은 쉬운 기술이 아니다”며 “정보가 복잡해지고, 정보 형태가 점점 다양화되면서 웹 문서에서부터 음성 동영상 등 다양한 형태로 존재하게 된다”고 설명했다.

그는 “구글이 이미지 검색, 블로그 검색, 문헌 검색 등 특화된 검색 서비스를 개발해 왔지만, 사용자들이 원하는 정보의 형태를 미리 알 지 못한다는 카테고리 검색의 한계 때문에 각 섹션의 경계를 허문 것이 유니버설 검색”이라고 말했다.

그는 이어 “구글 유니버설 검색은 찾고자 하는 검색 내용이 어떤 콘텐츠 유형에 속하는지 알 필요 없이, 단지 가장 관련성이 높은 검색결과를 원하는 사용자들의 요구에 부응하기 위해 출시됐다”며 “최소한의 화면 스크롤만으로 사용자들이 원하는 검색결과를 한 화면에 보여주는 것이 유니버설 검색의 최대 목표”라고 설명했다.

◆유니버설 검색 ‘한국형’으로 재탄생…국내 통합검색과 유사?

이번에 공개된 유니버설 검색은 한국 사용자들을 대상으로 한 ‘섹션’ 기능을 추가했다. 구글이 특정 국가 사용자를 위해 검색 페이지를 고친 것은 이례적이다. 개발 코드명 'K-Prism'인 이 섹션형 검색은 한국에 처음 적용한 뒤 내부 평가에 따라 중국이나 일본 등 해외 서비스에도 적용할 예정이다. 이렇게 되면 지난해 5월 첫 페이지 디자인 개편 사례에 이어 한국에서부터 뻗어 나간 또 다른 글로벌 적용 모델이 될 가능성이 높아졌다.

섹션형 유니버설 검색은 기존 왼쪽에 주요 검색결과는 블랜딩 결과를 그대로 보여주고, 오른쪽 빈 공간에 가장 연관성이 높은 ‘주요 검색 섹션’을 칼럼 형태로 최대 3개까지 보여주는 기능이다. 이 섹션에는 이미지, 뉴스, 블로그 등 국내 사용자들이 가장 즐겨 읽는 콘텐츠 유형이 각각 나눠 뿌려진다. 해당 카테고리는 정형화 된 것이 아니라 검색어에 따라 카테고리 종류나 숫자도 끊임없이 바뀐다.

구글코리아는 이를 구현위해 실제로 국내 사용자를 대상으로 한 검색이용 환경에 대한 연구(코리안클릭 2007 및 심층면접조사)를 바탕으로 국내외 개발자들이 공조했다. 구글코리아는 “조사 결과 국내 사용자들은 뉴스, 이미지 등 카테고리별로 검색결과를 보기를 원하지만, 한편으로는 너무 많은 종류의 정보와 광고가 나오는 것에 거부감을 느끼는 것으로 나타났다”며 “광고 등에 밀려서 정작 필요한 검색 정보를 한 화면에서 다 보지 못하고 스크롤을 많이 해야 한다는 점도 불만요소로 지적됐다”고 설명했다.

그러나 이러한 섹션형 검색은 네이버 등 주요 국내 포털들이 사용하고 있는 ‘통합검색’과 기본 개념이 비슷하다는 평가를 받을 수 있다. 특히 콘텐츠 유형별로 묶은 자료를 한 화면에 보여준다는 점에서 통합검색의 장점을 본딴 것이라는 지적이다.

이에 대해 조원규 사장은 “카테고리별로 검색 콘텐츠가 존재하는 것은 사실이지만, 알고리즘에 따라 랭킹을 실시간으로 조정한다는 점에서 기존 한국형 포털의 통합검색과는 차원이 다르다”며 “한국형 서비스인 오른쪽 ‘섹션’ 기능의 경우 가장 연관성이 있는 몇 가지 카테고리만 보여주기 때문에 10~20여개 섹션을 모두 다 보여주는 것과는 선호도가 다를 것”이라고 전망했다.

또 다른 구글코리아 관계자는 “단순히 섹션 기능이 비슷하다고 할 것이 아니라, 유니버설 검색은 거대한 검색 플랫폼의 차원에서 접근해야 할 것”이라며 “앞으로 정보의 종류가 크게 늘어나고, 깊이도 커지면 블랜딩 검색 방식이 큰 효과를 볼 것”이라고 강조했다.

◆결국 ‘섞는 기술’을 넘어 ‘섞을 대상’이 문제

유니버설 검색 기술이나 섹션 검색은 정교하게 움직이는 블랜딩과 랭킹(순위) 기술이 관건이다. 특히 다양한 형태의 웹 콘텐츠를 섞는 과정에서는 다양한 버티컬 포털과 유기적으로 운영돼야 한다.

그러나 한국에서는 섞는 기술만큼이나 중요한 문제가 ‘섞을 대상’이다. 얼마나 다양한 콘텐츠가 블랜딩 검색 대상으로 포함될 수 있는가에 따라 검색 품질이 좌우될 수 밖에 없다.

“한국에서의 유니버설 검색은 결국 ‘소스(검색할 대상)’의 문제”라는 지적에 대해 조원규 사장은 “맞다. 그런 부분에서는 동의한다”고 말했다. 그는 “인기가 높은 네이버 지식인까지 블랜딩 해야 진정한 유니버설 검색이 될 것”이라는 평가에도 동의했다.

조원규 사장은 “예를 들어 동영상의 경우 유튜브만 블랜딩 대상으로 삼고 있지만, 국내 파트너 업체들의 자료도 곧 섞여 나올 것”이라고 언급했다. 그는 또 “포털 자료의 경우 네이버를 제외하고는 다음부터 파란에 이르기 까지 상당수 포털 자료를 블랜딩에 반영하고 있거나 곧 반영할 예정”이라며 “지식인 등 핵심 자료를 ‘검색규약(robots.txt)’으로 막아 놓은 곳은 사실상 네이버뿐”이라고 지적했다.

구글코리아는 지난해 성인인증 및 세이프서치 구현(9월), 구글 추천어검색 출시(9월), 구글 번역 자체 서비스 구현(10월), 구글 학술검색 출시(11월), 구글 맞춤검색 출시(11월) 등을 출시하며 다양한 서비스를 내놨지만 이렇다 할 반응을 얻지 못한 채 잰걸음을 계속하고 있다.