스포츠마다 관람석의 풍경은 다르다. 응원하는 팀의 유니폼과 모자를 쓰고 연인 혹은 친구끼리 즐기는 종목이 있는가 하면 동호인들이 삼삼오오 대회장을 찾는 종목도 있다.

배드민턴은 가족단위 혹은 4, 50대의 중장년층으로 이뤄진 동호회가 주를 이뤄 관중석을 채운다는 점이 특징이라면 특징이다. 2008년 요넥스 코리아 오픈 배드민턴 슈퍼시리즈가 열린 장충체육관 주변에서는 배드민턴 라켓 가방을 어깨에 둘러맨 스포티한 차림의 매니아를 쉽게 발견 할 수 있다.

1991년 처음으로 개최된 이후 올해로 17년째를 맞이한 코리아 오픈은 전 세계에서 열리는 슈퍼시리즈 12개 대회 중 하나로 최고의 메이저 대회로 손꼽힌다.

세계 10위권 이내의 상위권 선수가 출전하는 대회로 우리나라는 개최국으로서 최근 몇 년간 부진한 성적을 보였다.

작년의 경우 남자복식 정재성(26. 삼성전기)- 이용대(20. 삼성전기) 조가 우승을 차지했고 이재진(25.밀양시청)- 황지만(24.강남구청) 조가 2위, 여자복식조인 이경원(28. 삼성전기)- 이효정(27.삼성전기)의 4강 진출이 전부였다.

그러나 올해는 남자복식을 제외한 4종목( 남자단식 ,여자단식, 여자단식, 혼합복식)이 준결승에 올랐고 결국 남자단식과 혼합 복식에서 우승을 차지하며 2008년 베이징 올림픽의 메달 가능성을 점칠 수 있게 했다.

필자는 준결승이 열린 지난 1월 26일(토요일)에 체육관을 찾았다. 수용인원 8000석인 장충체육관은 절반 이상이 관중들로 차 있었다.

첫 경기로 치러진 혼합복식에 나선 이효정-이용대 조(세계랭킹 19위)와 시에총보- 장야웬 조(세계 랭킹 3위)의 경기가 한창이었다.

세트 스코어 1-1. 마지막 3세트 19-20 벼랑 끝에 몰린 상황에서 관중들은 숨죽이고 있었고 차분히 경기를 풀어간 이효정-이용대 조는 연거푸 득점을 올리며 극적인 역전승을 거뒀다. 작년 11월 홍콩 오픈 대회에서 처음 콤비로 나선 둘은 시간이 흐르면서 상승곡선을 타고 있다.

이용대-이효정 조는 지난 15일부터 열렸던 말레이시아 오픈 배드민턴 슈퍼시리즈에서도 준우승을 차지하며 이번 대회 강력한 우승후보로 손꼽혔고, 그 기대를 저버리지 않았다.

이용대는 마지막 득점을 올린 후 환호하는 관중들에게 멋진 세레머니를 선사했고 사인과 사진 촬영을 원하는 팬들로 둘러싸였다. 특히 경기 직후 주최측은 사인회를 열어 배드민턴 매니아의 욕구를 충족시켜주는 자리를 마련하기도 했다.

이용대는 “베이징 올림픽에는 남자복식과 혼합복식 두 종목에 출전할 계획”이라며 “포인트를 높이고자 자주 외국으로 돌고 있다”고 근황을 전했다.

이날 세계 랭킹 8위인 케네스 요나세(덴마크)와 결승 진출을 다툰 남자 단식 이현일(세계랭킹 23위)은 가볍게 2-0(22-20 21-17)으로 경기를 끝마쳤다.

이현일은 관중들의 응원에 보답하듯 멋진 포즈로 마무리 인사를 하는 여유까지 보이며 큰 박수를 받았다. 말레이시아 슈퍼시리즈 4강에서도 맞붙었던 상대였던 만큼 “이길 자신은 있었는데 초반엔 게임이 안 풀려 포기 할까하는 생각도 잠깐 들었다”며 승리소감을 전했다.

“제가 이 대회 우승을 해보지 못했어요. 상대는 세계 랭킹 1위의 린단(중국)입니다. 큰 부담 갖지 않고 관중들의 기를 받아 편하게 경기에 임하면 좋은 결과도 낼 수 있을 거라고 생각합니다.”

이현일은 조심스럽게 우승에 대한 욕심을 내비쳤고 결국 다음날 결승전에서 2-1로 극적인 역전 우승을 일궈냈다.

한국으로서는 이 대회에서 1996년 김학균의 우승 이후 11년 만에 이룬 남자단식 우승이다. 지난 해 1월 대표팀 이탈 파문 이후 운동을 접고 지내던 이현일은 7월이 지나 새로운 다짐을 가슴에 품고 올림픽 출전을 목표로 뛰고 있다. 제 2의 전성기를 맞은 그에게 베이징올림픽은 이제 꿈이 아니라 현실로 다가왔다.

스포츠란 늘 이변과 가능성이 공존한다. 그래서 재미있다. 배드민턴도 예외는 아니다. 세계 랭킹 1위를 꺾을 수도 있고 자신보다 훨씬 못 미치는 상대에게도 한순간 무너질 수 있다. 실력과 상관없이 환경이 변수로 작용한다. 바로 지켜보는 관중의 힘이다.

홍희정 KBS 스포츠 전문 리포터

<사진 위>이현일

<사진 아래>이용대

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