일본이 조금 달라지고 있다. 고이즈미 준이치로(小泉純一郞) 전 총리에 이어 우경화를 주도한 아베 신조(安倍晋三)의 강경 보수 그룹이 퇴장하고 '아시아 중시 외교'를 내세운 후쿠다 야스오(福田康夫) 내각이 작년 9월 출범하면서부터다. 지난 12월 중국의 환대 속에 열린 중·일 정상회담을 놓고 중국 언론들이 '열정' '특별' '파격'이란 표현들을 쓴 것만 봐도 '달라진 일본' 효과가 어느 정도인지 짐작할 수 있다.

일본이 '탈아입구(脫亞入歐·아시아를 벗어나 유럽을 지향한다)'를 외치며 근대화에 매진한 지는 벌써 120여년. 짧게는 고이즈미의 '탈아입미(脫亞入美)' 외교가 표면화한 지 7년 만에 아시아에 일본발(發) 훈풍이 부는 걸까. 단정하긴 이르다. 세션6은 아시아로 다시 돌아와 주도권을 쥐려는 일본 앞에 놓인 숙제들을 최고의 일본 전문가들과 함께 점검하는 자리다.

미국 최고의 일본 전문가로 꼽히는 켄트 칼더(Calder) 존스홉킨스대 라이샤워 동아시아연구소장은 일본의 '아시아 껴안기'에 일단 후한 점수를 줄 전망이다. 그는 미국의 대표적 외교·안보 싱크탱크인 전략국제문제연구소(CSIS)의 일본 위원장과 주일 미국대사 특별보좌관을 지냈다. "일본이 주변국과 잘 지내는 게 미국 국익에도 부합한다"고 주장해온 만큼 후쿠다 정권에 보다 적극적인 '해빙 외교'를 주문할 것으로 보인다.

중국의 대표적 일본 전문가인 황다후이(黃大慧) 인민대 동아시아연구센터 주임은 일본의 과거사 문제를 짚고 넘어갈 생각이다. 황 교수는 온건 성향의 후쿠다 정부가 지금은 국내의 우경화 움직임을 억누르지만, 정권이 바뀌면 언제든 과거를 부인하는 망언과 군사대국화 시도가 되풀이될 수 있다고 우려한다.