강호 줄줄이 꺾고 4강에
화려한 쇼맨십에 외모까지 복서 무하마드 알리 닮은꼴

"총가가 누구지?"

"그는 남자 비너스 윌리엄스야."

"아니야. 코트의 무하마드 알리지."

시즌 첫 메이저 테니스대회인 호주오픈에서 조 윌프리드 총가(22·세계 38위·프랑스)가 거센 돌풍을 일으키고 있다. 이전까지 투어무대에서 한 번도 우승하지 못한 총가는 대회 1회전에서 세계 9위 앤디 머레이(영국)를, 16강전에서 8위 리샤르 가스케(프랑스)를 물리친 데 이어 8강전에서 다크호스 미하일 유즈니(14위·러시아)마저 격파하고 4강에 진출했다. 콩고 출신 이민자 아버지와 프랑스인 어머니 사이에서 태어난 총가의 선전은 백인들이 절대다수인 남자 테니스에서 보기 드문 '사건'이다. 총가는 2위인 라파엘 나달(스페인)과 준결승 한판 승부를 벌이게 됐다. 총가는 2003년 주니어 랭킹이 세계 2위까지 올랐던 유망주였다. 그러나 걸어다니는 종합병동이라고 할 만큼 여러 부상에 시달려 성인무대에서 별다른 활약을 하지 못했다. 고질적인 허리 디스크에다 무릎 부상, 어깨 부상, 복부 부상이 끊이질 않았다. 지난해 와일드카드 초청선수 자격으로 호주오픈에 참가했을 때는 "내가 이렇게 대단한 선수들과 함께 라커룸을 써도 되나 하는 생각이 들었다"고 한다. 그만큼 그는 알려지지 않은 선수였다. 그러나 2007년부터 실력이 본궤도에 올랐고 윔블던 16강 고지를 밟으며 주목을 받기 시작했다. 랭킹은 2년 사이에 345위에서 38위로 뛰어올랐다. "내 스타일을 축구선수와 비교하자면 디디에 드로그바와 비슷하죠." 그는 한 인터뷰에서 자신을 잉글랜드 프리미어리그 첼시의 파워 넘치는 스트라이커 드로그바에 비유했다. 그러나 팬들은 그의 모습에서 권투의 전설 무하마드 알리를 연상한다. 외모가 비슷할 뿐 아니라, 강력한 서비스와 과감한 네트 대시가 '나비처럼 날아서 벌처럼 쏘는' 알리 스타일을 연상시키기 때문이다. 패싱 샷을 허용하면서도 개의치 않고 전진 공격을 시도할 때면 멜버른 관중석에선 열광적인 박수갈채가 터진다.

그의 화끈한 인터뷰 솜씨도 인기를 끄는 요인이다.

"가스케와의 경기에서 한 세트를 빼앗긴 뒤 어떤 생각을 했나?"

"빌어먹을. 대체 뭐가 잘못된 거지. 이런 생각을 했다."

코트에서는 공격적이지만 수줍은 면도 있다. 경기가 끝나면 매일 프랑스의 아버지에게 전화를 걸어 대회 이야기를 나누는 가족적인 성격이다. 그의 남동생 앙조는 프랑스 국립 스포츠 아카데미에서 촉망받는 농구선수로 활약 중이다.