이 대학 연구팀이 지난 주 말 현지 언론에 배포한 자료에 따르면 이번에 개발한 콘택트렌즈는 초정밀 전자 회로를 내장하면서도 일반 콘텍트 렌즈처럼 부드럽고 의학적으로 안전하다는 장점이 있다. 렌즈 위에 회로를 얹을 수 있게 되면 여러 방면으로 응용이 가능하다는 점에서 관심을 받을 만 하다.

바박 파비즈(Babak Parviz) 워싱턴대 전자공학과 조교수는 “완성된 콘택트렌즈로 무엇인가를 볼 때, 당신은 화면이 만들어 내고 있는 것 위에 세상이 포개져 보일 것”이라며 “이것은 우리가 목표로 한 매우 초기 단계이지만, (구현될 가능성이) 매우 유망하다(extremely promising)”고 말했다.

가상 화면은 매우 다양하게 활용할 수 있다. 운전사나 비행기 조종사들이 다루고 있는 자동차나 비행기의 정보를 볼 수 있다. 비디오 게임 회사는 게이머들의 움직임에 구애받지 않고 콘텍트 렌즈를 통해 게임 정보를 표시할 수 있다. 인터넷 서핑 등 일반 통신 디스플레이로도 활용할 수 있다.

연구팀은 “향후 렌즈에 무선 통신 기능이 내장 될 것으로 예상된다”며 “전원은 라디오 주파수 전력과 태양광 전지 등 활용하게 될 것”이라고 덧붙였다.

현재 연구팀이 만들어 낸 샘플은 적색 다이오드뿐만 아니라 전기 회로까지 내장하고 있다. 연구팀은 토끼를 대상으로 약 20분 간 실험을 진행했으며, 별다른 문제점을 발견하지 못했다.

이 콘텍트 렌즈를 끼거나 벗는 것은 일반 렌즈를 다루는 것과 크게 다르지 않다. 특히 일단 한번 렌즈를 끼면 그 곳에 회로가 있는지 거의 느끼지 못한다는 것이 연구팀의 설명이다.

이번 연구 결과는 지난 17일 미국 전기전자 개발자 협회(IEEE)가 주최하는 국제 콘퍼런스에 정식 소개됐다.