하이원, 韓中日 아시아리그서 1위 질주
외국인 영입후 치열한 주전경쟁… 기량 향상
파워플레이때 주전 집중 투입해 득점력 높여

아시아 아이스하키 판도에 지각변동이 일어난다. 한국 하이원은 한·중·일 3개국 7개팀이 참가하는 아이스하키 아시아리그에서 1위를 질주, 사상 첫 '한국팀 정규리그 우승'에 바짝 다가섰다. 15일 현재 4경기를 남긴 하이원은 승점 55를 기록, 3경기를 남긴 2위 일본 세이부(승점 52)를 앞서고 있다. 불과 5년 전 한국 아이스하키가 일본은 물론이고 중국에도 뒤졌던 점을 생각하면 엄청난 변화다.

◆"이젠 경기 좀 하는 것 같다"

2004년 아시아리그 출범 이전까지 한국팀들이 1년에 소화한 경기 수는 고작 15~20경기. 실업팀은 2개 안팎이었고, 게임도 실업 대 대학팀의 대결 위주였다. 홈·어웨이 개념조차 없었으니 경기력 향상은 바랄 수도 없는 상황이었다. 당시 일본만 해도 한해 40경기 소화는 기본이었다. 그러나 아시아리그 출범과 함께 한국팀들도 최소 한해 45경기 정도를 소화하게 됐다. 리그 출범을 시작으로 테크닉, 경기운영 능력도 빠르게 업그레이드 됐다. 선수들은 "이제 진짜 아이스하키를 하는 것 같다"는 반응이다.

◆필사적인 외국인 선수 따라잡기

외국인 선수들이 대거 영입되면서 국내파의 기량도 쑥쑥 올라갔다. 한국팀은 최대 5명의 외국선수를 쓴다. 국내파 선수들 사이에도 위기감이 감돌았고 출전 시간을 확보하기 위해 필사적으로 노력하기 시작했다. 하이원의 박병철 매니저는 "국내선수들의 기량이 최근 몇년 사이에 눈부시게 늘었다"며 "한국의 기량 발전 속도에 일본 쪽이 오히려 더 놀라고 있다"고 말했다.

◆하이원 '스페셜 라인' 올인 작전

하이원은 파워플레이(상대선수 퇴장으로 수적인 우세를 점하는 동안의 경기) 때 '스페셜 라인'을 투입하는 작전으로 톡톡히 재미를 봤다. 평소에는 골리를 제외하고 플레이어를 5명씩 3개라인(조)으로 운영하다가 파워플레이 때는 1, 2, 3라인의 좋은 선수만 뽑아서 2개조를 집중 운영해 득점력을 높이는 작전이다. 하이원이 아시아리그 골랭킹 1·2위, 포인트랭킹 1·2위를 독점하는 것은 이 선수들이 뛰어난 결정력을 갖춘 것 외에도 다른 선수들에 비해 득점 기회(파워플레이 때 공격하는 것) 자체가 많기 때문. 김은준처럼 아예 스페셜 라인 전문 공격수로 나선 경우도 있다. 파워플레이 때만 뛰는 그의 공격시간은 다른 공격수(20분)의 3분의 1인 6~7분 정도이지만 골은 15골이나 된다. 이에 대해 "외국인 등 특정선수에게만 득점 기회를 줘서 국내 선수를 소외시킨다"는 비판도 받는다. 그러나 하이원 측은 "승부를 위해 가장 효율적인 작전을 선택하는 것은 당연하다"는 반응이다.

◆일본 닛케이(日系)세대의 황혼

98나가노 올림픽을 정점으로 일본 아이스하키의 황금기를 이룬 '닛케이 세대'의 노쇠현상도 한·일 간 전력 역전의 중요한 이유. 나가노 대회 당시 주최국 일본은 '아이스하키 국제망신'을 면하기 위해 해외에 나가 있는 일본계 선수들, 소위 '닛케이(日系)' 선수들을 대거 귀화시켜 대표 유니폼을 입혔다. 한때 "일본 벤치의 공용어는 영어"라는 말이 나올 정도였다. 지금도 뛰고있는 후지타 키요시, 크리스 율(이상 세이부) 구와바라 하루오 라이언(일본제지) 등이 닛케이 출신이다. 그러나 닛케이 세대는 이미 30대 중반을 넘겨 경기력이 갈수록 떨어지는 추세. 닛케이 이후의 차세대 발굴을 게을리했다가 10년 만에 한국의 '젊은피'에게 역전당할 위기에 처했다는 것이다.

 

아시아 아이스하키리그 

아시아 최강팀을 가리는 아시아 아이스하키리그는 2004~05시즌 한·중·일·러시아 8개팀이 참가한 가운데 시작됐다. 한국은 첫 시즌에 안양 한라가 단독 참가했고, 2005~06시즌부터 하이원(옛 강원랜드)이 합류했다. 2005~06시즌에 러시아팀이 빠진 이후 한·중·일 3국 리그로 진행돼 왔다. 올시즌은 한국의 하이원과 안양한라, 일본 세이부 등 4개, 중국 연합 1개팀 등 총 7개팀이 참가한 가운데 27일까지 정규리그 총 105경기를 치르게 되며, 이후 6개팀 플레이오프가 2월 16일부터 3월 23일까지 진행된다. 한국의 최고성적은 2005-06시즌 안양한라가 거둔 정규리그 2위였다.