한·중·일 ‘빙판 삼국지’가 열리고 있던 지난 1월 13일 일요일, 안양링크에는 1300석의 좌석이 거의 꽉 차 있었다.

작년 9월 말에 정규시즌이 시작 된 2007-2008 아시아리그 아이스하키는 7개팀 (일본 4, 한국 2, 중국1)이 각각 총 30경기씩을 치른다.

안양 한라 대 일본 세이부 프린스. 전날 1-5로 완패를 당한 안양 한라는 올 시즌 들어 한번도 이겨보지 못한 상대에게 강한 압박 수비를 펼치며 5위 자리를 지키려고 안간힘을 썼고 1위 강원랜드의 하이원을 뒤쫓는 세이부도 물러 설 수 없는 한판이었다.

시즌이 개막되면 한두 번씩 아시아리그를 취재 해 온 필자는 이번 대회에 늘어난 관중을 목격하고 다소 놀랐다.

사실 안양 한라는 홈경기 일정을 친절하게 주변 육교나 거리에 현수막과 플랫카드로 알리는 작업을 게을리 하지 않았고 링크장 내의 고유의 주파수를 이용해 중계방송도 실시간으로 하는 등 나름대로 관중몰이 방안을 고민했다. 그 성과가 이제야 서서히 빛을 내고 있다는 생각이 들었다.

단지 아쉬움이 있다면 성적까지 이어지지 못하다고 있다는 점이다. 관중석을 돌아보던 안양 한라 아이스하키단의 양승준 부장은 아쉬움을 털어놓았다.

“꾸준히 늘어 나고 있는 관중들을 보면 든든하죠. 조금씩 달라지고 있다는 걸 느껴요. 하지만 결국 스포츠는 성적이잖아요. 올 시즌 이렇게 부진할 줄은 꿈에도 예상 못했던 결과입니다.”

팽팽했던 분위기에 먼저 기선을 잡은 쪽은 세이부. 하지만 관중들 연호의 힘이었을까? 곧바로 동점골이 터졌고 3피리어드 종료 1분도 채 남지 않은 상황에서 극적인 역전 결승골이 터졌다.

주인공은 하이원에서 이적한 김규현(26). 수비수이자 주장인 김우재(29)의 슛을 각도를 꺾어 가볍게 상대편 골리의 시선을 빼앗아 찬스를 살렸다. 작년까지 하이원의 주 득점 원으로 활약했던 김규현은 손호성과 함께 한라 유니폼으로 갈아 입었다.

“이적하면서 부담도 많이 되었지만 이제는 적응이 되었어요. 홈 관중들의 이런 응원 열기를 등에 업고 경기를 하니까 힘도 나고 좋아요.”

연세대 시절부터 국가대표로 명성을 떨쳤던 그가 유니폼을 갈아입고 새로운 팀의 주공격수로 나섰고 안양 한라도 확실한 카드를 집어 들고 올 시즌 내심 우승까지 넘보며 기대를 걸었고, 시범 경기에서는 전승을 거두며 그 가능성이 높아 보였다.

하지만 스포츠가 화려한 선수가 넘쳐 난다고 좋은 결과가 나는 것은 아닌 듯. 정규 시즌 5위권 유지에 급급해 있고 승률 역시 5할을 조금 넘기고 있다.

아이스하키 선수치고는 큰 체구가 아닌 178cm의 마른 체형을 지닌 김규현은 “하이원 시절 방문 경기를 하러 오면 늘 부러움의 대상이 바로 한라다. 지켜 보는 관중들이 있다는 사실과 운동에만 전념 할 수 있는 분위기가 맘에 든다. 라커나 샤워 시설도 갖춰져 있는 이곳이 바로 천국”이라며 이적 소감을 밝혔다.

필자는 아직 하이원의 홈인 춘천 빙상장을 방문해 본 경험이 없다. 다만 이곳의 열기만큼은 아닐 것이라는 추측만 했었는데 왜 국내 선수들이 한라 아이스하키단만을 선호하는지를 깨닫게하는 대목이다.

김규현의 결승골을 만들어준 수비수이자 올해 주장을 맡은 김우재(29)는 올 시즌 팀의 부진을 “알 수 없는 일”이라며 당혹스러워 했다.

“오늘 경기를 시작으로 다시 상승세를 타야죠. 2월 중순에 열리는 6강 플레이오프에서는 다른 모습으로 거듭 나겠습니다. 프로축구 포항이 작년 정규시즌 5위에서 우승컵을 거머쥔 것을 보세요. 우리도 할 수 있습니다.”

그는 마지막 인사말로 “관중석의 응원 덕분이라 승리의 기쁨이 배가 되었다. 감사하다”고 찾아준 팬들에 대한 고마움을 전하기도 했다.

아시아리그 아이스하키는 2003년 시작해 국내 팀은 늘지도 않고 줄지고 않고 여전히 달랑 두 팀이다.

국내 아이스하키의 존폐를 쥐고 있다고 해도 과언이 아닌 이 두 팀의 존재는 그래서 남다른 의미를 갖고 있다.

여전히 대다수는 아이스하키를 ‘그들만의 리그’라고 여기고 있을지도 모른다. 그러나 직접 현장을 방문해 본다면 그것은 오해 혹은 착각이었다고 여기게 될 것이다. 필자는 반드시 향후 3년 안에 4대 프로 스포츠와 상대하긴 힘들지만 틈새 시장을 노리는 인기 스포츠로 성장 할 것이라는 확신이 들었다.

정규리그 1위를 뺏기지 않고 있는 하이원에 칭찬을 아끼고 싶지 않다. 다만 성적과 결과에만 안주하지 않고 ‘적극적으로 알리고 소문 내는 일’에도 관심을 가져주었으면 좋겠다는 생각이 들었다. 정규시즌 1위를 달리고 있는 하이원은 너무 조용하다.

홍희정 KBS 스포츠 전문 리포터

<사진 위>안양 한라 아이스하키팀의 주장 김우재

<사진 아래>안양 한라 아이스하키팀의 김규현(사진 제공=안양 한라 아이스하키팀)

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