[신년 인터뷰] 이강석, "유명한 사람이 되고 싶어요!"

입력 : 2008.01.14 10:37

[OSEN=우충원 기자] 북유럽의 추운 지방에서 큰 강이나 호수를 건너기 위해 동물의 뼈로 만든 교통 수단에서 유래된 스케이트는 18세기경 네덜란드인에 의해 오늘날과 비슷한 형태의 스포츠로 발전하게 됐다.

그런 탓인지 네덜란드서는 빙상이 축구와 더불어 최고의 스포츠로 각광받고 있다. 네덜란드 최정상급 스케이트 선수의 연봉이 10억 원을 웃돌 정도로 부(富)도 따르고 인기가 높다.

이런 네덜란드인들을 열광하게 만든 동양인 스케이트 선수가 있다. 바로 한국이 낳은 세계적인 스프린터 이강석(23). 지난 2006년 토리노 올림픽서 동메달을 따내며 이름을 알린 이강석은 2007 유니버시아드 금메달을 거머쥔 데 이어 세계신기록까지 작성하며 최고의 선수로 거듭나고 있다.

▲ 10억 원의 연봉을 받는 스타도 부럽지 않다

스케이트의 발상지라 할 수 있는 네덜란드 헤렌벤에서 벌어질 세계스프린트선수권 출전을 위해 지난 12일 출국하기에 앞서 태릉선수촌서 만난 이강석은 우선 네덜란드의 빙상 열기 얘기부터 꺼냈다.

"네덜란드를 비롯해 유럽의 대회에 출전하면 더욱 흥분이 됩니다. 경기장을 가득 메운 관중들이 출발 신호를 들을 수 없을 정도로 큰 함성을 지르며 선수들을 응원하는 모습은 실제로 보지 못하면 상상할 수 없을 것입니다".

"하지만 부럽지 않습니다. 많은 지원을 받으며 최고의 기량을 가진 그들과 비교해 실력 면에서는 절대 뒤지지 않습니다. 그렇기 때문에 한국을 대표해서 출전하는 저는 항상 최고의 경기력을 선보이는 데만 집중합니다. 저도 충분히 할 수 있다는 자신감이 있기 때문입니다".

이강석은 자신감 넘치는 모습이었다. 개인적인 욕심보다 한국의 스케이팅을 알리는 데 더 노력한다는 그는 자신의 기록만으로 승부가 결정되는 스피드 스케이팅처럼 맺고 끊음이 확실했다.

▲ '헝그리' 스케이터와 스포츠카

경기도 의정부 출신인 이강석은 중학교 3학년 때 IMF 사태로 집안이 어려워져 운동을 포기할 생각을 했다. 동생도 스케이트 선수였던 이강석의 집안은 모두를 지원하기에는 너무나 힘들었다.

"IMF 위기도 우리 집에는 예외가 아니었습니다. 특히 당시 스케이트도 잘 탔기 때문에 포기할까 하는 생각이 많았습니다. 하지만 가족을 위해 좋은 선수가 되야겠다는 생각이 들어 정신을 차리고 보니 여기까지 온 것 같습니다. 이제는 추억이 됐지만 그때 얻은 '헝그리' 정신이 제가 지금도 선수 생활을 할 수 있도록 지켜주는 원동력이라고 생각합니다".

이강석은 스피드 스케이팅 선수 치고 체격 조건(177cm, 77kg)이 뛰어난 편은 아니다. 특히 어린 시절 어려운 가정 형편 때문에 체력적으로 힘들었지만 그러한 점이 기술적으로 발전할 수 있는 계기를 제공했다.

"유명한 스포츠카들을 보면 중심이 낮지 않습니다. 저도 남들보다 작지만 무게중심을 더 낮추고 피치수를 늘리며 단점을 보완하기 위해 노력했습니다. 그렇게 남들보다 한 발 더 얼음을 지치면서 순발력이 늘게 됐고 그것이 저의 주무기가 됐습니다. 어쩔 수 없는 선택이지만 이길 수 있다는 자신감은 항상 가지고 있습니다".

▲ 올림픽 금메달은 스피드 스케이팅의 홍보 수단

어느새 대한민국에서 사라진 '헝그리'정신이 그를 통해 이어지고 있음을 알 수 있었다. 분명 그는 대단한 선수임에 틀림없지만 국내에서 그를 알아보는 사람은 적고 그것이 끝까지 스케이트를 타겠다는 욕심으로 남고 있다.

"운동선수라면 누구나 꿈꾸겠지만 제 목표도 올림픽 금메달입니다. 그러나 개인적인 욕심은 10%정도 밖에 안됩니다. 제가 올림픽에서 금메달을 따야 하는 이유는 바로 한국에도 스피드 스케이팅이 있다는 것을 증명하고 사람들에게 인식시키기 위해서입니다. 최근 김연아로 인해 피겨 스케이팅에 대해 국민들의 관심이 높아진 것은 정말 축하할 입니다. 부족하지만 그것을 실현하기 위해 꼭 금메달을 따고 싶습니다".

그의 말처럼 국내 스케이트 대회에는 관중이 없다. 그렇기 때문에 가뜩이나 추운 아이스링크서 선수들은 더욱 추위를 느낄 수 밖에 없다. 그래서 그는 국내서도 관중들의 뜨거운 열기를 받아보기를 기원하는 모습이었다.

▲ 또 하나의 목표 '완성형 선수'

세계 최고의 빙상 스프린터는 캐나다의 제러미 워더스푼이다. 23차례의 우승을 통해 기네스북에도 등재된 워더스푼은 이강석이 꼽는 완성형 스프린터. 특히 워더스푼은 지난해 3월 세계종별선수권대회 500m 2차 시기에서 이강석이 세운 34초25의 세계최고기록을 뛰어넘으며 34초03의 신기록을 작성한 최강자.

"워더스푼과 함께 이름이 거론된다는 것이 정말 기쁩니다. 완성형 선수라고 생각하는 그와 함께 하는 것은 흡사 영웅과 어깨를 나란히 하는 것이기 때문입니다. 하지만 그를 넘어서기 위해 노력하고 있습니다. 또, 일본의 가토 조지도 제가 극복해야 할 선수입니다. 그들을 보면서 스케이트를 탔지만 그들은 이제 제 목표입니다".

현재 최고의 주가를 올리고 있는 이강석이지만 자신의 단점에 대해서는 정확하게 지적했다. 지피지기면 백전불태. 그는 자신의 단점을 극복하기 위해 노력 중이었다.

"대부분의 스케이트 선수들이 어린 시절 장거리 선수로 시작합니다. 자라면서 점점 단거리 선수로 변하게 되고 그렇게 되면 지구력에 강점을 가지게 됩니다. 하지만 저는 처음부터 500m와 1000m로 시작했기 때문에 지구력에서는 뒤진다고 생각합니다. 그러나 순발력 만큼은 누구에게도 뒤지지 않습니다. 제 단점을 보완한다면 완성형 스케이트 선수가 될 수 있습니다".

인터뷰를 마치며 이강석에게 최종 목표에 대해 물었다. 그의 대답은 간단했다. 바로 '유명한 사람'. 그 이유는 다시 설명할 필요가 없을 것 같다. 왜 그가 '유명한 사람' 이 되어야 하는지 충분히 이해할 수 있었기 때문이다.

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