내일의 스타<9> 리듬체조 신수지
동양인으론 유일하게 올림픽 출전권 따내
"천부적인 끼에 순발력… 무한한 가능성 지닌 선수"

“한국의 리듬체조는 괄목한 만한 성장을 이뤘다. 특히 신수지가 리본 종목에서 보여준 9회 연속 백 일루션(Back Illusion) 연기는 환상 그 자체였다.”

지난해 9월 그리스 파트라스에서 열린 제28회 세계 리듬체조선수권대회. 국제체조연맹(FIG) 홈페이지 첫 화면엔 검은 머릿결을 가진 16세 동양 선수의 리본 연기를 극찬하는 기사가 실렸다.

“백 일루션은 한쪽 다리를 축으로 나머지 다리를 360도 수직 회전시켜 원을 만들어내는 동작인데 9회 연속은 신수지가 처음이었죠. 굉장히 힘든 기술임에도 잘 소화했습니다. 연맹 관계자들이 ‘신수지’를 말하며 엄지손가락을 치켜들었죠.”

대한체조협회 김지영 리듬기술위원장은 뿌듯했던 당시를 떠올리며 말했다. 러시아 선수가 주축인 리듬체조계에서 한국 선수가 주목을 받은 건 극히 드문 일이다.

리듬체조 훈련을 하고 있는 신수지(17·세종고2)를 7일 오후 서울 세종고 체육관에서 만났다. 신수지는 지난해 9월 세계리듬체조선수권대회 개인 종합 결선에서 줄·후프·곤봉·리본 등 4개 종목 합계 62.700점을 얻어 출전 24명 중 17위를 차지, 동양인으로선 유일하게 올림픽 출전권(세계선수권 대회 상위 20명)을 자력으로 획득했다. 한국이 리듬체조에서 올림픽에 나가는 것은 1992년 바르셀로나대회 이후 16년 만이다. 이제 갓 주니어 무대를 벗어난 16살 소녀가 세계선수권에 첫 출전해 이룬 쾌거였다.

▲ 내일의 선수 세종고 리듬체조 신수지 / 이명원

“어렸을 때부터 운동을 좋아했어요. 일부러 엄지발가락 하나로 걷고, 문지방 있으면 붙잡고 올라가고 그렇게 놀았어요.”

신수지는 초등학교 4학년 때 TV에서 리듬체조대회 중계를 본 후 부모님께 운동을 하고 싶다고 졸랐다. 아버지가 기계체조 선수 출신이라 운동의 위험성을 우려하던 상황이었다. 하지만 거듭된 딸의 부탁에 부모는 두 손을 들 수밖에 없었다.

리듬체조 선수로선 늦게 운동을 시작했지만 신수지의 성장은 빨랐다. 시니어대회 첫 출전에 첫 국가대표선발이라는 영예를 안았고, 지난해 9월 세계대회 첫 출전에 17위, 지난해 12월 프레올림픽에선 13위를 차지했다. 같이 체조를 하는 친구들이 ‘연체동물’이라는 별명을 붙여줄 정도로 유연성이 뛰어나다. 강민수 세종고 감독은 “세계무대 경험 부족만이 단점일 만큼 탁월한 순발력과 천부적인 끼를 가지고 있다”며 “리듬체조의 김연아가 될 수 있을 거라고 생각한다”고 말했다.

신수지는 몸매 유지를 위해 아침식사만 간단히 하고 점심과 저녁식사는 거른다. 가끔 먹는 과일과 영양제가 신수지 식단의 전부다. 발뼈가 부러지고 공중으로 던진 곤봉에 이마를 맞아 머리가 찢어지는 것도 리듬체조 선수에게 피할 수 없는 아픔. 하지만 신수지에겐 이런 고통도 리듬체조를 하며 얻는 즐거움보다 크진 않다. 그는 “일상적으로 일어나는 일이라 아무렇지도 않다”며 웃음을 지었다.

신수지의 꿈은 베이징올림픽에서 ‘리듬체조에 신수지라는 선수가 있다’는 것을 알리는 일이다. 리듬체조 정상권 선수들의 평균 연령대는 23~25세. 이제 갓 시니어에 들어온 신수지의 미래는 밝다. “다들 언니들이잖아요. 10년이나 위니까 그만큼 점수는 못 받을 거예요. 저도 앞으로 오랫동안 하면 그렇게 되겠죠.”

신수지는 베이징올림픽이 본격적인 시작이다. 3년 뒤 아시안게임에선 금메달, 4년 뒤 올림픽에선 정상권 선수들과 어깨를 겨룰 위치에 오르는 것이 목표다.

“김연아 선수요? 처음엔 질투가 났죠. 저와 비슷한 나이 선수가 그만큼 잘 하는 모습에…. 하지만 점점 노력하면서 실력이 늘어나는 게 보이니까, 비인기 종목에서 그 틀을 깨고 좋은 성적을 거두는 모습이 대단하고 본받을 만하다고 생각하게 됐어요. 저도 할 수 있다는 자신감이 생겼고요.”