'악녀' 토냐 하딩, 피겨스케이팅 선수에서 격투기 선수로

전 올림픽 피겨스케이팅 선수가 ‘파이터’로 변신했다.

미국 피겨스케이팅 국가대표 출신인 토냐 하딩(여·37) 선수가 오는 26일 미국 격투대회 ‘럼블 인 더 케이지’에서 종합격투기 데뷔전을 치른다.

하딩은 1991년 여자선수로는 사상 두 번째로 ‘트리플 엑셀(공중에서 3회전 반을 도는 기술)’을 성공하고 1992년 프랑스 알베르빌 동계올림픽에 출전한 실력파 선수. 

그러나 1994년 릴레함메르 동계올림픽 출전권이 걸려있는 전미 선수권대회를 앞두고 전남편을 사주, 라이벌이었던 낸시 캐리건을 폭행한 사실이 알려지면서 그녀는 피겨 스케이트 선수로서의 자리를 포기해야만 했다.

캐리건이 부상으로 출전하지 못한 당시 대회에서 하딩은 우승을 차지해 올림픽 출전권을 따냈으나 막상 올림픽에서는 순위권 내에 들지 못했고, 그녀는 올림픽이 끝난 후 죄를 자백, 1999년까지 공식 대회에 출전할 수 있는 자격을 박탈당한 것이다.

공식대회 출전권을 되찾은 1999년, 하딩은 프로스케이트 선수권 대회에 초청을 받아 출전해 2위라는 성적을 올리며 재출발하는 것처럼 보였다. 그러나 전 남편과 찍은 섹스 비디오가 공개돼 곤욕을 치르고 남자친구 폭행 혐의로 체포되면서 다시 한 번 스케이터의 길을 접어야 했다.

다음에 그녀가 택한 길은 ‘프로복서’. 그러나 성적은 초라했다. 2003년 2월 데뷔해 2004년 6월까지 치른 여섯 번의 경기에서 그녀는 3승 3패의 기록을 남긴 채 경기장을 떠났다.

3년의 공백을 지나 하딩은 이제 ‘격투기의 여왕’ 자리를 노린다. 과거 얼음판을 가르며 날아다니던 가녀린 몸매는 더 이상 없다. 그녀의 상대는 사라 웨스트라는 무명 선수. 하딩이 ‘악녀’란 별명에 걸맞은 경기를 펼칠 수 있을지 주목된다.