북한산 기슭 정릉 계곡에서 시작해 남쪽으로 10.25㎞를 흐르다 동대문구 용두동 청계천 물줄기로 합쳐지는 정릉천. 청계천을 시작으로 성북천과 홍제천 등 강북의 다른 샛강들에서도 맑은 물이 흐르고, 물풀이 우거진 옛 모습을 찾는 복원 작업이 이뤄졌지만, 이곳은 아직 군데군데 콘크리트로 덮여있고 물줄기가 말라붙다시피 한 전형적인 ‘도시 개천’의 모습이었다.

이런 정릉천도 올해부터 ‘자연 생태복원 대열’에 합류한다. 서울 성북구(구청장 서찬교)는 3일 “정릉천을 자연생태하천으로 만들기 위해 올해 말까지 정릉상가 건물이 있던 정릉동 966-1번지 일대 복개구간을 뜯고 길이 404m, 너비 13~26m의 자연 하천을 놓고, 물길 서쪽으로는 350m 길이에 너비 2m의 산책로를 조성하는 1단계 복원공사에 최근 착수했다”고 밝혔다.

이를 위해 2층짜리 정릉상가 나 동이 지난 연말에 철거가 끝난 데 이어 보상 절차중인 가 동도 이르면 다음 주부터 철거에 들어갈 계획이다. 이에 따라 샛강을 메운 자리에 1970년에 들어섰던 정릉상가는 38년 만에 사라지게 됐다. 사람과 차가 함께 다닐 수 있는 다리도 두 곳 놓인다. 또 강북구와 이어지는 솔샘길과 보국문길이 만나는 네거리에 있는 100m 길이의 다른 복개구간 한 곳도 2009년 12월까지 콘크리트 구조물을 모두 뜯어내고 옛 모습대로 복원하기로 했다. 

성북구는 장기적으로 정릉천의 성북구 구간(북한산~종암대교) 7.5㎞중 5.85㎞를 옛 모습대로 복원한다는 계획이다. 단 정릉상가 남쪽에서 종암네거리까지 이어지는 복개구간은 내부순환로 등 주요 간선도로가 복개된 하천 위에 잇달아 만들어진 상황이라 뜯어내기가 힘들기 때문에 옛 모습대로 빛을 보기는 힘들 것으로 보인다.

정릉천 상류인 정릉동 일대는 한 때 맑은 물에서만 사는 도롱뇽이나 참게를 흔히 볼 수 있을 정도로 뛰어난 생태환경을 갖췄지만, 1970년대 이후 물길이 복개되고 각종 건축물들이 난립하면서 많이 훼손됐다. 성북구 종암동·동대문구 용두동으로 이어지는 하류 부분의 물길도 현재 거의 말라붙다시피 해 도심 하천으로의 기능을 거의 하지 못하고 있다.

성북구는 “정릉천 상류 부분은 북한산의 물길이 그대로 이어지고 있어 자연하천으로 복원되면 물고기와 양서류·파충류 등의 생태환경도 크게 좋아질 것”이라며 “하류 부분에도 맑은 물을 흘리기 위해서는 청계천 물길이나 지하철역 지하수를 끌어쓰는 등의 방법을 동원해야 할 것”이라고 말했다.