2004년 아테네올림픽에서 남자 수영 평영 100m와 200m를 제패한 기타지마 고스케(北島康介·25·일본코카콜라）. 일본 수영이 올림픽에서 연속 금메달을 딴 것은 1928년 암스테르담대회와 1932년 로스앤젤레스대회에서 남자 200m 평영을 제패한 고(故) 쓰루타 요시유키(鶴田義行)밖에 없다. 전인미답의 올림픽 2회 연속 2관왕에 도전하는 기타지마는 지난 해 9월 중순부터 베이징올림픽을 향해 시동을 걸었다. 10·11월에는 미국 애리조나주에서 고지대 전지훈련을 했다.

기타지마는 “체력은 높은 수준에서 유지하고 있다”며 겨울훈련에 대한 기대를 밝혔다. 아테네올림픽 직후 팔꿈치와 무릎 부상에 시달렸지만 지난해부터는 큰 문제가 없었다. 작년 봄 호주에서 열린 세계선수권대회에서는 평영 100m에서 미국의 브랜든 한센에 이어 은메달을 땄고, 한센이 컨디션 난조로 기권한 200m에서는 금메달을 획득했다. 베이징올림픽에서 진정한 라이벌 승부가 벌어질 전망이다. 기타지마를 지도하고 있는 히라이 코치는 “남은 기간은 이제까지 해온 것을 다시 한 번 되풀이하는 것”이라고 말했다. 기술은 거의 완성 단계라는 신뢰감을 나타낸 것이다.

기타지마는 “시드니올림픽 때는 출전하는 것만으로도 기뻤고, 아테네에서는 금메달을 노렸다”며 “베이징은 자신이 갖고 있는 것을 모두 보여주고 싶은 대회”라고 했다. 은퇴라는 두 글자를 입에 올리지는 않았지만 “마지막 올림픽이라고 생각하고 출전한다”고 말했다. 나이를 볼 때도 수영 인생을 집대성하는 레이스가 될 것이다.

히라이 코치는 “최근 기타지마는 어느 때보다 정신적으로 성숙해졌다”고 말했다. 기타지마는 “올림픽에 처음 나섰을 때의 긴장이 지금도 잊혀지지 않는다”며 “이런 긴장감은 몇 번이라도 맛보고 싶은 즐거움”이라고 부담 없이 말했다.

 

■기타지마는

▲1982년 ９월 22일 도쿄 출생 ▲일본체육대학 졸업 ▲키 1m77, 몸무게 72㎏ ▲2000년 시드니올림픽 100m 평영 4위 ▲2002년 부산아시안게임 200m 평영 결승에서 세계 신기록 수립 ▲2003년 세계선수권(스페인 바르셀로나) 100m·200m 세계 신기록으로 우승 ▲2004년 아테네올림픽 100m·200m 올림픽 신기록 우승, 400m혼계영 동메달