2m26의 농구 센터 야오밍(姚明)의 가장 큰 소원은 중국 남자 농구팀을 이끌고 베이징올림픽에서 메달을 따는 것이다. 야오밍은 또 하나의 희망이 있는데, 그것은 중국 대표팀의 일원이 되어 개막식 기수(旗手)가 되는 것이다.

야오밍은 이렇게 말한다. “나는 다른 모든 것을 희생하고서라도 베이징올림픽에서 메달을 따고 싶다. 내가 원하는 대로 된다면 그것은 장차 내가 은퇴한 이후에 가장 귀중하고 가장 아름다운 추억이 될 것이다.” 이제까지 올림픽 경기에서 중국 남자 농구가 얻은 가장 좋은 성적은 8위이다. 올림픽이 다가오면서 메달을 향한 야오밍의 소망도 날로 커지고 있다.

야오밍은 중국 농구 팬들의 두터운 사랑을 얻었다. 그것은 농구 기술이 뛰어날 뿐만이 아니라 훌륭한 이미지를 가지고 있기 때문이다. 그는 공익사업에도 열심이었다. 2007년 여름 그는 공부할 기회를 잃은 어린이들에게 학교를 지어주기 위해 NBA 스타들에게 베이징에서 자선경기를 해줄 것을 특별히 요청했다. 야오밍은 스캔들이 한 번도 없다. 그는 술집이나 나이트클럽 같은 곳에 간 적이 없으며 담배도 피운 적이 없고 술주정을 한 적도 없다. 그가 NBA에서 뛴 6시즌 동안 부정적인 뉴스가 보도된 적이 한 번도 없다.

중국 팬들은 야오밍 덕분에 NBA 휴스턴 로키츠팀에 대해 주목을 하게 되었고, 야오밍은 한 번 경기할 때마다 중국 체육프로그램의 시청률을 경신했다. NBA의 공식 발표에 따르면 이번 시즌 야오밍과 이젠롄(易建聯)이 NBA에서 첫 대결을 할 때 전 세계 시청자는 2억2000만명에 달했으며, 대부분이 중국인이었다. 이것 역시 미국 시청률 기록을 경신한 것이다.

 

국가체육총국 농구운동관리센터의 리웬웨이(李元偉) 주임은 이렇게 말한다. “베이징올림픽은 100년 만에 한 번 올까 말까 한 기회다. 중국 남자 농구의 목표는 이전에는 모두 8강에 들어가는 것이었고 이 기초 위에서 최선을 다했다. 현재 세계 농구계의 전체적인 수준은 비교적 높고 중국과 구미 강팀 간의 격차도 크다. 야오밍과 이젠롄은 강팀들과 붙어볼 만한데, 다른 선수들이 아직 강팀과 대항할 능력이 부족하다.”

야오밍은 준비만 철저하게 한다면 중국 남자 농구가 예상 밖의 결과를 얻을 수도 있다고 생각한다. 2004년 아테네올림픽에서 중국 남자 농구는 세르비아 몬테네그로를 꺾고 8강에 올랐다. 야오밍은 “아테네올림픽에서 세르비아 몬테네그로를 꺾은 경기는 지금까지 살아오면서 한 경기 가운데 가장 감동적인 경기였다”고 말했다. “그들은 한때 세계 1등이었다. 그들을 이김으로써 우리의 자신감은 한층 커졌다. 내년 베이징에서 열리는 올림픽은 우리가 ‘하늘의 때(天時)와 땅의 이로움(地利) 사람의 도움(人和)’을 얻는 것이다. 기적을 창조할 조건이다.”

올림픽 메달을 따는 것 외에 야오밍은 또 하나의 큰 소원이 있다. “나는 너무나도 기수를 한 번 더 해보고 싶다. 두 가지 이유가 있다. 하나는 이 일이 더할 나위 없는 최고의 영예이고, 다른 하나는 1984년부터 중국이 올림픽에 참가한 뒤로 기수는 계속 남자 농구 선수가 맡았기 때문이다.” 2004년 아테네올림픽 때에도 중국 대표단 기수를 맡았던 야오밍은 “조국에서 열리는 올림픽에서 대표단 기수가 된다면 완전히 새로운 느낌일 것”이라고 말한다. 그는 “중국에는 기수가 될 만한 우수한 선수들이 많다. 예를 들어 류샹이 있다. 만약 내가 기수가 되지 못한다 하더라도 달갑지는 않지만 결정에 따르겠다. 성화 주자가 돼도 좋다”고 말했다.

■야오밍은

▲1980년 9월12일 상하이 출생 ▲키 2m26, 몸무게 134㎏ ▲1997~1998시즌부터 5시즌 동안 중국리그(CBA) 상하이 샤크스(Sharks)에서 122경기 출전, 평균 23.5점(15.4리바운드) ▲2002년 NBA(미 프로농구) 드래프트 전체 1순위로 휴스턴 로키츠에 지명. NBA 통산 377경기 출전, 평균 18.8득점(9.1리바운드) ▲2007~2008시즌 연봉 1376만2775달러 ▲2000·2004올림픽 중국 대표