[가자! 베이징으로]
“내 기록 깬다는 자세로 최선… 메달은 따라올 것”

박태환(19·단국대 진학 예정)은 중학생이던 4년 전에 2004 아테네올림픽에 출전했다. 자유형 400m 예선에 나섰다가 긴장한 탓에 스타트 총성에 앞서 물에 뛰어들어 실격. 창피한 마음에 고개를 떨구며 혼자 먼저 경기장을 빠져나가야 했다. 샤워를 하면서 한동안 “내가 왜 그랬을까” 곱씹었다고 했다.

하지만 올해 8월에 열리는 베이징올림픽엔 400m 세계 챔피언 자격으로 나선다. “올림픽에 맞춰 좋은 성적을 내는 게 물론 중요하겠죠. 금메달, 은메달보다는 개인 기록을 깨고 싶습니다. 마음 편하게 내 기록을 깬다는 자세로 나가면 메달은 따라오지 않을까요.”

2006년 12월 아시안게임에서 금메달 세 개와 은메달 한 개, 동메달 세 개를 따며 대회 최우수선수(MVP)에 뽑힌 박태환은 2007년 1월 수영 용품으로 유명한 외국 스포츠 브랜드 스피도(Speedo)의 한국 라이선스를 갖고 있는 회사와 후원 계약을 맺었다. 이어 1998 방콕아시안게임 당시 대표팀을 지도했던 박석기(56) 감독을 비롯해 트레이너와 물리치료사로 전담 팀을 꾸렸고, 1월 말부터 괌에서 훈련을 시작했다. 마음먹은 대로 몸이 따라주지 않을 땐 박 감독으로부터 “그렇게 운동하려면 차라리 귀국하자”는 꾸지람을 듣기도 했다. ‘벼락치기’나 다름없는 두 달간의 단기 훈련을 소화하고 나선 대회가 3월 호주 멜버른에서 열렸던 세계선수권대회였다.

박태환은 남자 자유형 400m 결선에서 3분44초30이라는 아시아 신기록으로 우승하면서 한국 수영의 ‘꿈’을 현실로 만들었다. 자유형 200m에선 동메달. 자유형 1500m는 예선 9위로 결선 진출에 실패했다. “400m에선 내 자신이 자랑스러웠습니다. 1500m엔 아쉬움이 남았죠. 지구력이 부족했습니다.” 이 대회 전까지 한국이 세계선수권에서 올렸던 최고 성적은 1998년 호주 퍼스 대회의 남자 접영 200m에서 한규철(27)이 세운 7위였다. 당시 한규철은 결선에 오른 선수 중 한 명이 부정 출발로 실격하는 바람에 7명이 벌인 레이스에서 최하위를 했다.

박태환의 우승은 한국 수영사를 다시 쓰게 만든 일대 사건이었다. 국민적인 인기도 한몸에 받는다. “부담스럽긴 한데 어쩔 수 없잖아요. 불편해하다 보면 더 스트레스 받으니까 크게 신경 쓰지 않으려고 합니다.” 스트레스가 생기면? “노래 듣고 영화 보면서 혼자 풉니다. 심리치료법 같은 것은 없고요.” 얼마 전엔 운전 면허를 따고 국산 SUV 차량도 장만해 직접 운전을 하며 스트레스를 날리고 있다.

2007년은 박태환을 위한 한 해였다. 세계선수권이 끝나고 4개월 뒤인 작년 8월 일본 지바현 나라시노(習志野)에서 열린 국제수영대회 자유형 400m 결선에서 호주의 그랜트 해킷을 따돌리고 다시 우승. 자유형 1500m에선 15분 벽을 돌파하며 해킷, 2007 세계선수권 우승자인 폴란드의 마테우스 사브리모비츠에 이어 동메달을 걸었다. 지금까지 아시아 선수로 15분 벽을 깬 선수는 박태환(두 번)밖에 없다. 그는 11월 호주와 스웨덴, 독일에서 열렸던 월드컵 시리즈(25m 쇼트코스)엔 각각 세 종목에 출전, 금메달 아홉 개를 휩쓸었다.

박태환은 새해를 맞은 요즘 2000 시드니올림픽이 열렸던 호주 시드니의 아쿠아틱(aquatic)센터에서 물살을 가르고 있다. 작년 연말 전지훈련을 떠나기 직전 지도자였던 박석기 감독을 비롯한 전담 팀과 결별했다. 기존 코칭 스태프가 박태환의 후원사에 급여 인상을 요구하면서 마찰이 생겼다. 박태환측은 조만간 외국인 감독과 국내 코칭 스태프를 새로 구성할 예정이다. 자유형 1500m를 대비한 지구력 훈련에 초점을 맞추기로 했던 당초 계획엔 차질이 생겼다. 새 출발까지는 시간이 빠듯하다. 하지만 올림픽은 박태환을 기다려주지 않는다. “이번 전지훈련으로 베이징올림픽을 시작한다는 의미가 있습니다. 같은 훈련이라도 그것을 얼마나 소화하느냐가 중요하죠. 올림픽 메달은 내 꿈이고, 내가 해야 할 일입니다. 올해도 작년만큼 뜻 깊은 한 해를 보내도록 노력할 겁니다.”