[나의 2007년] 남자 테니스 스타 이형택
내년 4번째 올림픽 출전 이번에는 메달 따야죠

이형택(31·삼성증권)은 올해 고전→반전→화려한 피날레로 이어진 롤러코스터를 탔다. 초반 부진, US오픈 16강 깜짝 진출에 이어 9월엔 데이비스컵에 한국 대표로 출전해 20년 만의 월드그룹 진출을 이끌었다. 자신이 생각해도 막판에는 일들이 시원하게 풀렸다.

초반엔 힘들었다. 3월 미국 마이애미 대회에 다녀올 때까지 대회 초반에 짐 꾸리는 일이 잦았다. 올해 첫 메이저대회인 1월 호주오픈도 1회전 탈락.

“외국 선수들도 하루하루 살아간다고 하더군요. 나도 그런 심정이었어요. 일반 회사원들이나 똑같은 거죠. 그만둔다, 그만둔다 하면서 계속 회사 다니잖아요.” 그러나 6월 윔블던 3회전 진출, 로스앤젤레스대회 준결승진출부터 반전이 시작됐다. 8월엔 세계랭킹이 36위까지 치솟아 역대 한국 기록을 경신했다. 그리고 8월 말 메이저대회 US오픈에서 2000년 이후 7년 만에 다시 16강에 올라 “이형택 시대의 끝”을 예상했던 팬들을 놀라게 했다. 이형택에게 나이는 숫자에 불과했다.

그는 “도미니크 허바티(슬로바키아)와의 US오픈 1회전이 올해의 분수령이었다”고 했다. 이 경기에서 이형택은 다리근육 경련이 일어나 몸을 움직이기 어려울 정도로 고전했다. 그러나 “이왕 진 것, 맘껏 공이나 쳐보자”는 마음으로 라켓을 휘두르면서 오히려 역전의 전기가 마련됐다. 포기한 줄 알았던 이형택이 뜻밖의 반격에 나서자 허바티는 당황해했다. 이형택은 많은 것을 느꼈다고 했다. “조급하게 안달복달해도 얻는 것 없어요. 지더라도 여유 있게 대처하면 뒤집을 기회가 오더군요. 인생이나 스포츠나 마찬가지 아닐까요.”

US오픈을 끝내고 맞이한 9월 말 데이비스컵 때는 부담감보다 오히려 자신감을 느꼈다. 단식2승, 복식1승으로 혼자 3승을 올리며 슬로바키아를 꺾어 20년 만의 월드그룹 진출을 이끌었을 때는 정말 테니스 시작하길 잘했다는 생각도 들었다.

2008년에는 2월 데이비스컵 월드그룹 16강전과 8월 올림픽이 기다린다. 한국의 데이비스컵 16강전 상대는 독일. 최강자인 토미 하스(12위)가 부상으로 빠지지만 콜슈라이버(32위) 키에퍼(49위) 마이어(55위)같은 강호들이 버티고 있다. 한국은 100위 안에 이형택 한 명뿐.

“전력상 당연히 우리가 불리하죠. 하지만 스포츠에는 이변이 일어나는 법이니까. 경기 해봐야 아는 거죠.”

그는 96애틀랜타, 2000시드니, 2004아테네에 이어 네 번째 올림픽에 도전한다. 그는 “국가대표로 나간다는 것 자체가 의미심장하고 자부심을 갖게 하는 일”이라며 “장담할 수는 없지만 이번엔 메달에 도전하고 싶다”고 했다.

주원홍 감독은 “요즘 이형택은 맥주 한 잔 입에 대지 않을 만큼 자기 관리에 철저하다”면서 “하지만 이형택 하나로는 한국 남자테니스가 너무 외롭다. 후배들이 빨리 올라왔으면 좋겠다”고 했다.