선수보호 대책 도입해도 사망 사고 잇따라
“야만적 운동” 비난 여론… 사양길 접어들어

WBO(세계복싱기구) 인터콘티넨탈 플라이급 챔피언 최요삼(35)이 25일 서울 광진구민 체육회관에서 벌어진 타이틀 1차 방어전에서 다운을 당한 뒤 의식을 잃고 뇌수술을 받는 사고가 일어나면서 복싱의 안전 문제가 새삼 논란이 되고 있다.

복싱은 1884년 ‘퀸즈베리 후작의 규칙’이 도입되면서 글러브 착용과 몇 가지 안전 규정이 정해졌다. 하지만 이후에도 전 세계에서 600여 명의 복서들이 링 사고로 숨졌다. 반신불수가 되거나 은퇴 후 펀치 드렁크(머리에 지속적 충격을 받아 실어증·우울증 등에 걸리는 후유증)로 고생하는 복서들은 부지기수다.

국내복서로는 1982년 WBA라이트급 세계타이틀에 도전했던 김득구가 사망한 전례가 있다. 김득구는 미국 라스베이거스에서 열린 타이틀전에서 챔피언 레이 맨시니(미국)에게 14회 KO패를 당한 뒤 의식을 잃고 병원에서 나흘간 사투를 벌이다 숨졌다. 사망 원인은 턱관절 골절로 인한 뇌 손상.

이 사건을 계기로 WBC와 WBA 등 국제 복싱기구들은 15회 경기를 12회로 줄였고, ‘스탠딩 다운’ ‘레퍼리 스톱’(RSC)과 같은 선수보호 대책을 도입했다. 경기 전 선수들의 뇌 자기공명영상(MRI) 촬영 의무화 조치도 취해졌다.

하지만 링 위의 안전 사고는 끊이지 않았다. 2002년 6월 WBC 수퍼플라이급 세계타이틀전에서 6라운드 RSC로 패한 페드로 알카사르(파나마)는 다음날 관광을 하고 이튿날 호텔 방에서 귀국 준비를 하다가 쓰러져 숨졌다.

2004년 1월에는 인도네시아의 안토니우스 세람, 같은 해 12월 콜롬비아의 카를로스 메사는 경기 도중 다운 당한 뒤 뇌사 상태에 빠졌다. 또 2005년 4월에는 미 콜로라도주에서 여자 아마복서 베키 젤렌테스가 3회 다운을 당한 뒤 의식을 잃어 다음날 사망했고, 5개월 뒤 IBF 라이트급 방어전에 나섰던 레반더 존슨은 뇌를 다쳐 사경을 헤매다 숨졌다.

이처럼 안전사고가 잇따르자 “복싱은 상대방 머리를 때리는 것을 장려하는 야만적 운동”이라는 비난 여론이 다시 비등했고, 복싱이 사양길로 접어드는 요인이 됐다. 영국의학협회는 2000년 IFB페더급 타이틀매치에서 챔피언 폴 잉글(영국)이 뇌출혈을 일으킨 후 “눈과 뇌에 치명적 상처를 내는 복싱은 어떤 형태로든 정당화될 수 없다”는 성명을 발표하기도 했다.