NFL(미프로풋볼) 한국계 스타 하인스 워드(31·사진·피츠버그)가 2년 만에 플레이오프 무대를 밟는다.

워드의 소속팀 피츠버그 스틸러스(10승5패)는 24일(한국시각) 클리블랜드 브라운스(9승6패)가 신시내티 벵갈스에 14대19로 패하며 AFC(아메리칸 콘퍼런스) 북부지구 우승을 확정했다. NFL은 32개 팀이 2개 콘퍼런스(각각 4개 지구)로 나뉘어 팀당 16경기씩 정규시즌을 치른 뒤 각 콘퍼런스 지구 우승 4팀과 지구 우승 팀을 제외한 팀 중 승률이 높은 와일드카드 두 팀 등 모두 12팀이 플레이오프에 진출한다.

피츠버그는 2006년 와일드 카드로 플레이오프에 올라 시애틀 시호크스를 21대10으로 꺾고 수퍼볼 정상에 올랐다. 당시 터치다운 하나를 포함해 123야드를 전진하며 수퍼볼 MVP에 선정된 워드는 또 한 번의 신화에 도전한다. 피츠버그는 지난해 8승8패로 지구 3위에 그쳐 플레이오프에 오르지 못했다.

한 경기씩을 남겨 놓은 NFL은 12팀 중 10팀의 플레이오프 진출이 결정됐다. AFC에서는 피츠버그를 필두로 마이애미 돌핀스 이후 35년 만에 전승 우승에 도전하는 뉴잉글랜드 패트리어츠(동부)와 인디애나폴리스 콜츠(남부), 샌디에이고 차저스(서부), 잭슨빌 재규어스(와일드카드) 등 5팀이 플레이오프행을 확정했다.

NFC(내셔널 콘퍼런스)에서는 댈러스 카우보이스(동부)와 그린베이 패커스(북부), 탬파베이 버커니어스(남부), 시애틀 시호크스(서부), 뉴욕 자이언츠(와일드카드) 등 5팀이 플레이오프에 올라 수퍼볼을 향한 뜨거운 승부를 앞두고 있다. 장민석 기자