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여론조사 전문가들은 제17대 대선의 투표율은 60%대로 떨어질 가능성이 높다고 전망하고 있다. 60%대의 투표율은 대선 역사상 처음이다.

직접투표가 부활된 이후 대선 투표율은 87년 13대 대선 때 89.2%를 기록한 이후 92년 14대 81.9%, 97년 15대 80.7%, 2002년 16대 70.8%로 꾸준히 하락 추세다.

이처럼 낮은 투표율은 누구에게 유리할까.

역대 선거에서는 투표율이 높으면 젊은 층의 투표참여가 많다는 뜻이기 때문에 진보 성향의 후보에게 유리했다. 젊은 층은 진보 성향의 후보에게 상대적으로 많은 지지를 보냈기 때문이다. 이번에도 이런 과거의 예를 그대로 적용해 예상할 수 있을까. 전망이 엇갈린다.

정재기 숭실대 교수는 “낮은 투표율은 부동층이 투표에 참여하지 않을 가능성이 높다는 뜻이고, 이럴 경우 2·3위 후보가 판세를 뒤집기 어려워진다”고 말했다. 이번에도 투표율이 높아야 진보 성향 후보가 유리하다는 것이다.

그러나 여론조사기관인 한국갤럽의 허진재 부장은 “이번에는 연령대별로 후보 지지 성향의 차이가 크지 않아 투표율에 따른 득실을 따지기 어렵다”고 했다. 전통적인 분석 방법으로 이번 대선의 특징을 설명하기 어렵다는 것이다.

한편 역대 대선에서는 직선제가 부활된 1987년 13대 대선 투표율이 89.2%로 가장 높았고 1992년(14대) 81.9%, 1997년(15대) 80.7%, 2002년(16대) 70.8%로 꾸준히 하락했다. 지난 12일 중앙선거관리위원회의 유권자 의식조사에서도 ‘반드시 투표’는 67%에 그쳤다.

5년 전 같은 조사에서 이 응답이 80.5%였는데도 실제 투표율은 70.8%였다. 그래서 이번에 사상 최저일 것이란 예측이 나오고 있다. 상당수 전문가들은 “65% 정도”를 예상했다. 이 경우 이번 대선의 승자를 결정할 투표자 수는 2500만명 가량이 된다.