내년 올림픽 자유형 400m 나올 수도

박태환(18·경기고)이 새롭게 정신무장을 하고 있다. 미국의 ‘수영 천재’ 마이클 펠프스(22·사진)를 내년 베이징 올림픽 자유형 400m의 잠재적인 경쟁자로 가정하고 있는 것. 자유형 400m는 박태환이 올림픽 금메달을 딸 가능성이 가장 높은 종목이다. 3월 호주 멜버른 세계선수권에서 3분44초30의 기록으로 우승하며 시즌 세계랭킹 1위에 올라있다. 세계선수권에서 3위를 했던 호주의 그랜트 해킷(27)도 얼마 전 자국 언론에 “박태환은 이언 소프가 가지고 있는 세계기록(3분40초08)을 위협할 선수다. 올림픽에선 적어도 3분42초대에 들어올 것”이라고 말했을 정도다.

펠프스는 세계선수권 자유형 200m에서 박태환을 3위로 밀어내고 우승하는 등 금메달 7개를 땄지만 최근 몇 년간 자유형 400m에선 거의 힘을 쏟지 않았다. 하지만 8월에 열렸던 자국 선수권에서 동메달(3분47초13·세계 9위)을 따며 가능성을 보였다. 그는 내년 베이징 올림픽에서 마크 스피츠가 1972뮌헨 올림픽에서 세웠던 역대 최다관왕(금 7개) 기록을 깨려는 목표를 가지고 있어 대회 일정에 따라 출전 종목을 탄력적으로 조정할 가능성이 높다.

물론 박태환으로선 펠프스가 자유형 400m에 나온다고 해도 크게 두려워할 필요는 없다. 기량이 한 수 위이기 때문. 박태환의 전담 지도자인 박석기 감독은 “펠프스가 400m를 그냥 놔두지 않는다고 보고 박태환에게 ‘정신 바짝 차리자’고 주문했다”고 말했다.