이강석, 월드컵 빙속 500m 3연속 金…
세계기록 워더스푼과 ‘양강 체제’

이제 ‘진검 승부’만 남았다. 얼음판 위 최고의 스프린터를 가리는 스피드스케이팅 500m. 발 밑의 칼날을 갈고 있는 두 검사(劍士)는 이강석(의정부시청)과 제레미 워더스푼(Wotherspoon·캐나다)이다.

이강석은 17일(한국 시각) 독일 에르푸르트에서 끝난 ISU(국제빙상경기연맹) 월드컵 5차 대회 남자 500m 2차 레이스에서 35초17을 기록, 문준(성남시청·35초21)을 제치고 금메달을 목에 걸었다. 전날 1차 레이스 우승뿐만 아니라 지난주 끝난 월드컵 4차 대회 2차 레이스부터 3연속 금메달. 이틀 연속 월드컵 포인트 100점씩을 보탠 이강석은 총 630점으로 랭킹 1위를 질주했다. 대표팀 동료인 이규혁(서울시청)이 465점으로 2위, 러시아의 드미트리 로브코프(414점)가 3위다. 워더스푼은 월드컵 포인트 400점으로 터커 프레드릭스(미국·401점)에 이어 5위로 처졌다.

한창 ‘잘 나가는’ 이강석이지만 숙제가 하나 남아 있다. 그는 올 시즌 한 번도 워더스푼을 이기지 못했다. 첫 대결은 지난달 미국 솔트레이크에서 열린 월드컵 1차 대회. 워더스푼은 이날 500m 1차 레이스에서 34초03을 기록, 이강석이 갖고 있던 종전 세계 기록(34초25)을 무려 0.22초나 단축했다. 이강석 역시 34초20의 빼어난 성적을 냈지만 은메달에 머물렀다. 워더스푼이 올 시즌 네 번의 월드컵 레이스에서 모두 우승을 하는 동안 이강석은 은메달 2개에 4위 두 번을 하는 데 그쳤다.

워더스푼의 최대 강점은 코너워크. 김용수 대표팀 코치는 “워더스푼은 직선 주로를 달린 후 진입하는 3, 4코너에서도 스피드는 그대로 유지하면서 좀처럼 실수를 하지 않는다”고 했다. 이에 반해 이강석은 스타트에서 비교 우위에 있다. 월드컵 1차 대회 구간기록을 살펴보면 첫 100m에선 이강석(9.50초)이 워더스푼(9.59초)보다 빨랐다. 그러나 워더스푼은 안정된 코너 워크를 바탕으로 나머지 400m를 24.44초에 달려 이강석(24.70초)을 제치며 세계 신기록을 세웠다. 김 코치는 “(이)강석이의 관건은 스타트에서 벌린 격차를 이후 레이스에서 얼마나 지켜내느냐는 것”이라고 했다.

31세 워더스푼의 완벽한 재기는 올해 빙상계의 ‘빅 뉴스’였다. 워더스푼은 1998년 일본 나가노 동계올림픽 때 500m 은메달을 따며 국제 무대에 화려하게 등장했다. 이후 500m와 1000m를 통틀어 월드컵 통합 우승을 12번이나 차지하며 최고의 스프린터로 이름을 날렸다. 그러나 이강석이 동메달을 딴 작년 토리노 동계올림픽에서 9위에 그치며 “전성기가 지났다”는 평가를 받았다. 하지만 2006~2007시즌 월드컵에 출전하지 않고 훈련에만 매달린 결과 1년 만에 세계 ‘톱 클래스’로 복귀했다.

이강석과 워더스푼은 월드컵 500m 통합 챔피언 자리를 놓고 남은 3개 대회에서 6번의 맞대결을 펼칠 예정이다. 9차 대회까지 열리는 ISU 스피드스케이팅 월드컵은 각 레이스별 승점을 합산해 통합 챔피언을 가린다. 종목별 최종 우승자에겐 상금 1만4000달러(약 1300만원)가 주어진다.