―어떻게 그 시기를 넘길 수 있었는가?

“남편이 ‘당신이 하는 연구가 굉장히 중요한 일이니 계속해라’고 격려해준 게 큰 힘이 됐다. 그렇지만 그때나 지금이나 남편은 내가 하는 일이 구체적으로 무엇인지 알지 못한다(웃음). 여성들은 과학자로서 가장 중요한 시기에 결혼, 출산을 하기 때문에 어려움을 많이 겪는다. 세계적 학술지에 논문을 냈던 한 학생도 올해 출산을 하면서 연구가 잘 진행되지 못하고 있다. 질 높은 보육시설이나 출산 후 연구복귀를 위한 연구비와 같은 제도적 장치가 생겼으면 한다.”

―연구주제가 ‘마이크로(micro) RNA’라는 생소한 분야다. 어떤 의미를 지니는가?

“1990년대까지만 해도 RNA(리보핵산)는 세포핵 유전물질인 DNA(디옥시리보핵산)의 유전정보를 복사해 단백질을 합성하게 하는 매개체 정도로만 알려져 있었다. 그러나 소형 RNA인 마이크로 RNA가 유전자 작동을 제어하는 ‘RNA 간섭’ 현상이 알려지면서 질병 치료의 핵심 메커니즘으로 주목 받고 있다.”

―우리나라의 연구 수준은?

“지난 5월 국제과학논문색인(SCI)을 발행하는 미 톰슨사이언티픽사(社)가 한국과학재단과 함께 다른 논문에 인용되는 횟수가 상위 1%에 드는 논문 중 한국인이 주도하는 연구영역 7개를 선정했다. 그 중 하나가 마이크로 RNA다. 추천이나 수상자선정위원회를 열지 않고 순전히 논문만 갖고 평가한 것이라 의미가 컸다.”

―우리나라 생명과학의 전반적인 경쟁력은 어떤가?

“질적으로 급격한 성장을 했다. 몇 년 전만 해도 ‘셀’ ‘네이처’ ‘사이언스’지(誌)에 논문을 발표하면 그 자체가 뉴스거리가 됐지만 이제는 젊은 과학자들이 너나 할 것 없이 세계적 학술지에 논문을 발표하고 있다. 미국은 아니라도 10년 이내 일본과는 어깨를 나란히 할 것으로 본다. 인력이나 연구비, 시설은 국내 수준이 떨어지지 않으며 더 나은 경우도 있다. 다만, 인력의 절대적인 규모가 작은 게 한계다.”

―그렇지만 갈수록 과학을 기피하는 현상이 심화되고 있다.

“내가 나온 미생물학과만 해도 80년대 중반부터 90년대 초에 가장 뛰어난 학생들이 들어왔다. 그런데 지금은 수도권 의대, 치대, 약대 다음이다. 원래 이쪽 공부를 하고 싶어 온 학생은 괜찮지만, 평균적으로는 비교가 안 된다. 과학기술 발전에서 인력공백은 심각한 문제다. 다행히 올해부터는 의대나 치대에 편입하지 않고 계속 공부하겠다는 학생들이 늘고 있다.”

―과학자가 비전이 없기 때문은 아닌가?

“과학자는 아무리 대접을 잘 받아도 산업이나 의학계에 비할 바가 못 된다. 경제적 보상과 상관없이 그냥 과학이 좋아서 해야 한다. 모든 학생이 연구를 해야 하는 것도 아니고 아주 우수한 소수만 있으면 된다. 이공계를 양적으로 확대하는 것은 수요공급의 균형을 무너뜨려 문제를 더 심각하게 만든다. 그런데 열심히 공부하는 대학원생들이 밖에서 ‘연봉도 적고 어렵기만 한 일을 왜 하느냐’고 홀대 받을 때 마음이 아프다. 우리 세대만 해도 과학자가 사회를 위해 가치 있는 일을 하는 사람으로 존경 받았다. 과학자들이 자부심을 가질 수 있는 사회 환경이 무엇보다 절실하다.”

―아이를 둔 엄마가 보는 바람직한 과학교육의 방향은?

“얼마 전 초등학교 3학년인 딸과 친구들을 실험실로 불러 생쥐 해부실험을 보여줬다. 처음엔 무섭다던 아이들이 나중에는 이것저것 물어보며 자리를 떠나지 않았다. 무엇보다 과학에 대한 호기심을 키울 수 있는 교육이 필요하다. 고교 때 경시대회에 나가느라 대학 과정을 미리 배우고 온 학생들이 있는데 정작 과학에 대한 흥미가 사라져 수업에도 잘 들어오지 않는다.”

―한국 과학의 미래는 어떤 모습일까?

“전반적으로 낙관한다. 과학은 사회와 경제, 정치가 얼마나 발전하는가에 달려 있다. 경제가 발전하면서 연구비 지원도 늘었기 때문에 지금처럼 우수 논문이 많이 나오게 됐다. 한창 연구할 30대 후반에서 50대 초반까지의 연구자들은 세계적인 수준과 차이가 나지 않는다. 시급한 과제는 아무래도 인력이다. 연구자뿐 아니라 과학문화 전문가, 기술을 발굴해 자본과 연결시키는 사람, 특허전문가 등 과학기술 발전을 위한 다양한 인력을 양성해야 한다.”



김빛내리 교수는

서울대 미생물학과에서 학부와 석사과정을 마친 후 영국 옥스퍼드대에서 바이러스 연구로 박사학위를 받았다. 미국 펜실베이니아대와 하워드휴즈의학연구소에서 박사 후 연구원으로 있으면서 다른 과학자들이 단백질을 합성하는 RNA에 집중할 때 단백질을 합성하지 않는 마이크로 RNA에 주목, 유전자 조절에서 핵심적인 역할을 한다는 사실을 밝혀냈다. 2001년 귀국해 이듬해부터 ‘셀’ ‘네이처’ ‘유럽분자생물학회지(EMBO)’ 등 세계적인 학술지에 수십 편의 논문을 발표하면서 마이크로 RNA의 세계적인 대가로 발돋움했다. RNA에 의한 유전자 조절현상은 작년 노벨 생리의학상을 안겨줄 정도로 생명과학계의 가장 유망한 연구영역이 됐다. 김 교수가 연구하는 마이크로 RNA는 그 중 핵심주제. 특히 암세포와 줄기세포에서 마이크로 RNA의 양과 형태 변화가 극심해, 정확한 메커니즘을 규명하면 질병 치료에 획기적인 전기가 될 것으로 기대되고 있다. 검사인 남편과 사이에 초등학교 3학년인 딸과 4살인 아들을 두고 있다.