[김동석의 스포츠@ground]

레슬링이자 권투였고 동시에 그 어느 쪽도 아니었던 희한한 종목, 이종 격투기라는 ‘신종 스포츠’가 한국 팬들에게 첫선을 보인 것이 2003년이었다. 이전까지 재탕 삼탕 복사한 비디오에서나 볼 수 있었던 ‘어둠의 파이터’들은 이때 케이블TV 전파를 타고 양지로 돌진해 한국 격투기 원년을 선언했다. 곧이어 나타난 최홍만은 불타오르는 격투기시장에 부어진 휘발유였다. 그가 밥샙에게 통쾌한 니킥을 명중시킨 2005년 9월 23일 동대문에선 월드컵 때나 보던 ‘거리 응원’이 열렸고 동네 아주머니들까지 최홍만 이야기에 여념이 없었다.

그때와 지난 8일 최홍만이 출전한 격투기 K-1 월드그랑프리 8강전을 비교해 보자. 팬들의 반응은 비교할 수 없을 만큼 썰렁했다. 이번 대회 순간 최고 시청률은 7.3%로 역대 최고 기록(22.8%·2005년 11월 19일 최홍만-본야스키전)의 3분의 1 수준. 2년 사이에 무슨 일이 벌어진 걸까?

새 업종 격투기가 신장 개업했을 때 우리는 마징가Z와 태권V가 싸우면 누가 이길지 궁금해하는 어린이들처럼 무예타이와 유도의 대결, 태권도와 레슬링의 대결을 지켜봤다. 하지만 종합격투기 프라이드는 야쿠자 배후설로 TV 스폰서가 끊기면서 사실상 해체됐고, 세대 교체에 실패한 K-1은 30대 중반 ‘추억의 파이터’들이 주류를 이루게 됐다. 8일 K-1 그랑프리 4강 진출자의 평균 연령이 34.3세였다. 이들로는 흥행에 한계를 느낀 것일까? 서서 타격만 하는 K-1의 최홍만과 누워서 그래플링(꺾기)을 구사할 수 있는 표도르(러시아)의 대결 카드까지 나왔다. 할 수 있는 건 다 해볼 모양이다.

TV 속 열기가 시들한 반면 ‘풀뿌리’는 오히려 늘어나는 추세다. 지난해 국내에서 벌어진 각종 아마추어 격투기대회만도 200여개. 2005년에 500여명이던 선수는 현재 2000명이 넘는 것으로 추산된다. 문제는 ‘아마추어 선수’들이 최소한의 의료 서비스도 없이 방치된 상태에서 목숨 걸고 경기를 즐기는 상황이라는 점. 한국격투스포츠연맹 김수동 운영본부장은 “지금은 격투기에 초등학생이 출전해도 말릴 방법이 없을 만큼 제도적 통제장치가 전무하다”며 “의료 지원체제를 제대로 갖춘 대회는 전체의 10%도 안 될 것”이라고 했다.

 

한때 관중을 열광시킨 마징가Z, 태권V의 대결은 이미 끝났다. 2007년 12월의 우리는 그들의 전투 결과에 이전 같은 관심이 없다. 오히려 지금의 과제는 격투기 열풍을 타고 사회 저변으로 빠르게 번진 아마추어대회를 규격화하고 안전하게 만드는 일인 것 같다. 사고는 이런 음지에서 일어나는 법이다.