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이번 대선에서는 오늘(12일)까지 실시한 후보 지지율 조사만 선거일 전에 공표할 수 있다. 지난 1년6개월 동안 조선일보와 한국갤럽이 실시한 18번의 여론조사를 종합해 보면 대선 구도는 작년 10월 북핵실험 직후, 올해 8월 한나라당 경선, 11월 이회창 후보 출마 등에 의해 세 차례 크게 출렁였다. 한나라당 이명박 후보가 선두를 달리고, 이명박 후보와 박근혜 전 한나라당 대표 또는 이회창 후보를 합한 지지율이 60% 내외를 유지하는 ‘우파 내전(內戰)’ 양상은 최근 1년간 지속됐다. 범여권에서는 지난 1월 고건 전 총리 퇴장 이후 20%의 벽을 넘어선 후보가 없었다.
◆3강(强) 경합에서 고건 전 총리 불출마까지
2005년 중반까지는 고건 전 총리가 유일하게 30%대를 기록하며 2·3위였던 박근혜 전 대표와 이명박 후보에게 20%포인트 가량의 차이로 단독 선두를 달렸다. 서울시장이던 이명박 후보가 관심을 끌기 시작한 것은 2005년 10월 청계천 복원이 마무리되던 시점이었다. 줄곧 10%대에 머물던 이명박 후보는 청계천 복원사업 완료와 함께 처음으로 20%를 돌파했고 박근혜 전 대표도 비슷한 시기에 10·26 재·보선을 승리로 이끌며 20%대에 진입하면서 고 전 총리와 함께 3강(强)을 형성했다. 이후 1년가량 3파전이 지속되다, 2006년 10월 무렵부터 이명박 후보가 경쟁자들을 따돌리고 독주체제에 나섰다. 당시 이명박 후보의 상승세는 ‘북한 핵실험과 부동산 대란 이후 안보 및 경제현안 해결 적임자론’이 이유로 꼽혔다. 지지율이 15%까지 떨어진 고 전 총리는 올해 1월 16일 대선 불출마를 선언했다.
◆이명박 대 박근혜
지난 1월 중순부터 8월 19일 한나라당 경선까지 7개월 동안은 이명박 후보와 박근혜 전 대표의 불꽃 튀는 대결이었다. 처음에 30%포인트까지 벌어져 있던 두 후보의 지지율 차이는 경선이 다가올수록 줄어들었다. 7월 말 한나라당 후보검증 청문회 직후 이명박 후보의 지지율이 40% 미만으로 하락하면서 경선 직전에는 박 전 대표와 10%포인트 이내로 좁혀졌다. 최종 결과는 박 전 대표에게 당원, 대의원 등 선거인단 투표에서 뒤지고 일반인 여론조사에서 만회한 이명박 후보의 1.5%포인트(2452표) 신승(辛勝)이었다.
한나라당에서 빅3를 형성했던 손학규 전 경기지사는 3월 19일 탈당했는데, 당시 실시된 여론조사 결과가 그 배경 중 하나로 작용했다. 고건 전 총리 퇴장 이후 여론조사기관들이 손 전 지사를 범여권 범주에 넣고 후보 적합도를 조사하자 단숨에 범여권 1위에 올랐다. 손 전 지사는 신당 경선에 뛰어들었지만 10월 15일 정동영 후보에게 고배(苦杯)를 마셨다.
◆이회창 후보 출마와 BBK 수사
한나라당 경선 이후 이명박 후보는 박근혜 전 대표 지지층 대부분을 흡수하면서 지지율이 55~60%로 수직 상승했다. 대통합민주신당의 정동영 후보도 경쟁자였던 손학규 전 지사와 이해찬 전 총리 등의 지지층을 끌어 모으면서 선두 경쟁에 뛰어들 채비를 갖췄다.
하지만 11월 7일 이회창 후보의 무소속 출마로 대선 구도는 선거일을 40여 일 앞두고 크게 요동쳤다. 이회창 후보는 출마를 선언하자마자 20%대 지지율로 순식간에 2위로 올라섰다.
올해 대선 최대 뇌관으로 꼽혔던 ‘BBK 사건’의 김경준씨가 11월 16일 국내로 송환되자 이명박 후보의 지지율이 30%대로 하락하면서 대세론에 빨간불이 켜졌다. 하지만 이명박 후보의 지지율 하락이 다른 후보들의 지지율 상승으로 이어지지 않고 사태를 관망하고자 하는 부동층(浮動層)이 늘어나는 현상이 나타났다. 11월 27일 공식 선거운동 시작 이후에도 이런 흐름이 지속됐다. 지난 5일 검찰의 ‘BBK 사건’ 수사발표 이후 이명박 후보의 지지율은 40%대로 반등했고 정동영 후보는 소폭 오른 반면 이회창 후보는 소폭 하락했다.
현재 여론조사에서 지지하는 후보가 없는 부동층은 15% 안팎이다. 앞으로도 지지 후보를 바꿀 수 있다는 유권자(25%)까지 합하면 전체 유권자 10명 중 4명가량이 누구에게 한 표를 던질지를 확실히 정하지 못한 상태다. 전문가들은 “이들의 선택이 마지막 변수”라고 말했다.
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