“14만t짜리 유조선에 난 구멍을 막으러 가는데 8.5t짜리 어선을 내주더군요.”

‘허베이 스피리트호’의 원유 탱크에 난 구멍을 막은 민간 해난구조업체 사장은 “사고 당일인 지난 7일 태안에 도착하니 해경에서 작은 어선을 하나 구해 놨더라”고 전했다. 그거라도 고맙다 하고 직원 6명이 나섰는데 30분도 못 가고 돌아왔다. 그는 “파도 높이가 4m가 넘는데, 그 배로 어디를 가겠느냐”고 말했다.

사고 이틀째인 8일 오후 1시 해경은 “39t급 저인망 어선을 수배해 놨으니 그걸로 한번 나가 보라”고 했다. 하지만 출항 40분 만에 “이 배로도 못 간다”는 결론을 내리고 돌아왔다. 파도가 높고, 기상 상태가 좋지 않았기 때문이다.

8일 오후 3시에야 그나마 제대로 된 배를 탈 수 있었다. 100t급 해경 경비정이었다. 하지만 사고 지점에 접근했어도, 바다가 사나워 작업을 못하고 돌아왔다.

해경은 9일에야 250t급 예인선을 구해 줬다. 이틀간 사나웠던 바다가 잔잔해진 뒤였다. 결국 이날 오전 7시 30분에야 허베이호에 난 구멍에 나무 쐐기를 박는 작업을 완료했다.

이 사장은 “어차피 강풍에 파도가 거칠어서 처음부터 250t을 탔더라도 7일과 8일은 작업이 힘들었을 수도 있다”면서도 “첫날 헬기로 우리 직원들을 허베이호에 태워 줬으면 작업이 빨라졌을 수도 있는데…”라고 말끝을 흐렸다.

어떻게 그런 일이 벌어졌는지 해양수산부와 해양경찰청 관계자들에게 물었다. 그러자 “당시 구멍을 막는 작업이 구체적으로 어떻게 진행됐는지, 왜 배가 없었는지 파악이 안 된다”고 했다.

사상 최악의 유조선 사고에 8.5t짜리 어선을 내놓고 헬기는 생각도 하지 못한 정부가 후속 대책은 얼마나 제대로 할지 걱정이 앞선다.