전북 진안·장수는 금강(뜬봉샘)과 섬진강(데미샘)이 발원하는 산악 고원. ‘내륙의 섬’처럼 교통 오지로 남아 개발에서 뒤진 이곳에 고속도로가 관통한다. 한국도로공사가 13일 개통하는 익산~장수 간 고속도로 61㎞다. 호남고속도로와 대전~통영 간 고속도로를 연결하면서 전북 동부 산악과 서울·부산과의 거리를 3시간 안팎으로 단축한다.

고속도로는 2001년 9월 착공 후 6년3개월 만에 4차로로 완성됐다. 총사업비 1조3077억원이 투자됐다. 산악을 가로지르면서 전 구간의 약 40%가 교량(65곳·13㎞) 및 터널(12곳·10.4㎞)로 건설됐다. 도로에 쏟아 부은 흙과 콘크리트만 각각 덤프트럭 250만대분인 1500만㎥에 이른다.

고속도로는 익산~장수 사이 통행시간을 70분대에서 37분으로 줄였다. 하루 통행량 3만대를 기준으로 연간 시간 및 차량 운행비 절감액이 900억원에 이른다. 진안 마이산 등 관광 수요를 높이면서, 이곳 한우·인삼·사과·표고·오미자와 고랭지 채소 등의 반출을 쉽게 한다.

고속도로가 처음 열린 진안의 경우 벌써부터 도로 옆에 ‘홍삼·한방의 고장’임을 알리는 선전탑을 세우는 등 개발에 대한 기대가 부풀어 있다.

송영선 진안군수는 “고속도로가 교통 오지의 설움을 벗게 하고 사회·경제·문화적으로 큰 변화를 가져오지만, 인구유출을 가속화하고 원정(遠征) 쇼핑 등 폐해를 불러올 수 있다”며 “편익을 높이고 악영향을 최소화하는 대책들을 세우고 있다”고 말했다.

익산~장수 간 고속도로는 익산·전주·장수 갈림목과 완주·소양·진안·장수 나들목으로 드나든다. 완주와 전망 좋은 진안 마이산 옆에 휴게소를 두었다. 해발 400m 안팎의 산허리를 최대 5%까지의 경사로 오르면서 6.4㎞ 구간에 오르막 차로 1차로를 더 두었다. 안개가 자주 끼는 일부 계곡엔 특수 소재로 안개를 물방울로 바꾸는 반투명 막을 세웠다.

이 고속도로는 전주 갈림목을 통해 전주~광양 간 고속도로와 연결된다. 전주~광양 간 고속도로는 연장 118㎞로 2004년 착공돼 여수엑스포 전인 2010년 12월 완공된다. 익산~장수 간 고속도로는 정부가 중장기 계획으로 구상 중인 장수~대구 간 고속도로와 연결돼 ‘익산~포항 간 고속도로’로 완성된다. 남해·88고속도로에 이어 영·호남을 횡단하는 제3의 고속도로로 등장하는 것이다.

익산~장수 간 고속도로는 로드킬(road-kill)을 막고 생태계 단절을 최소화하기 위해 생태통로 5곳과 동물 유도 울타리 8816m, 소형동물 이동 경사로 179곳을 설치했다. 익산 갈림목엔 생태연못 3만5400㎡를, 완주 나들목엔 참나무 숲 8000㎡를 조성했다. 장수터널은 입·출구부 구조물을 비녀와 반지로 형상화, 논개의 고향임을 알렸다. 마이산 탑사의 길목인 진안 나들목엔 높이 5~7m의 돌탑 9개를 세웠다.