최근 K-1은 위기다.

2004년까지 6만명이 넘었던 K-1 월드그랑프리 결선 관중은 2005년 5만8213명, 지난해 5만4800명으로 조금씩 하락하더니 올해는 1만7667명을 동원하는데 그쳤다. K-1의 두 가지 딜레마가 인기하락의 주범이다.

★사상 최강 VS 사상 최악

K-1 사상 최초로 월드그랑프리 3연패를 달성한 세미 슐츠(네덜란드)는 '사상 최강의 챔피언'과 '사상 최악의 챔피언'이라는 엇갈린 평가가 뒤따른다.

2m11의 탁월한 신체조건에 완벽한 기본기를 갖춘 슐츠는 최강의 파이터다. 그러나 단조로운 경기운영으로 K-1에서 가장 인기가 없다.

K-1의 대전료는 경기력보다 인기에 비례한다. 일본 경량급의 간판스타 마사토가 경기당 1억원 정도로 가장 많이 받는다. 일본 파이터라는 프리미엄과 함께 화끈한 경기력과 빼어난 외모를 갖춰 절대적인 인기를 누리고 있기 때문이다.

슐츠는 '단돈' 2000만원 정도를 받는다. K-1 헤비급 파이터 중 가장 많이 받는 제롬 르 밴너, 최홍만(이상 약 5000만원)의 반도 안 된다.

K-1의 주관사 FEG의 사다하루 사장은 "슐츠를 고릴라하고 붙여봐야겠다"고 우스갯소리를 했다. '인기없는 절대강자'에 대한 답답함을 우회적으로 표현한 것이다.

★심화되는 노령화

이번 월드그랑프리 4강에 오른 파이터들에게는 공통점이 있다. 슐츠(34), 피터 아츠(37), 레미 본야스키(31ㆍ이상 네덜란드), 제롬 르 밴너(35ㆍ프랑스)는 모두 서른 살이 넘었다. 한마디로 그 얼굴이 그 얼굴이다. 새로운 자극을 원하는 격투기 팬들이 좋아할 리 없다.

반면 K-1이 '차세대 주자'라고 꼽았던 바다 하리(22ㆍ모로코), 최홍만(27), 사와야시키 준이치(23ㆍ일본)는 모두 8강에서 탈락했다. 베테랑들과의 승부에서 기량 차이를 보이며 완패했다. 3년 전부터 야심차게 추진했던 K-1의 세대교체는 오히려 거꾸로 가고 있다.

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