4각의 링. 검은 트렁크의 까까머리 왼주먹이 빨간 트렁크 선수의 배를 향했다. 움찔할 겨를도 없이 까까머리의 라이트훅과 레프트훅이 또 다시 머리를 덮쳤다. 다운. 칠흑같이 침묵하던 1만여 일본 관중이 고래고래 소리를 질렀다. “와지마 일어나!” “챔피언 일어나!” 1, 2, 3… 9. 두 다리가 풀린 채 쓰러졌지만 반사적으로 일어나 주먹을 가슴에 댄 와지마 고이치. 까까머리는 좌우 콤비 블로로 다시 와지마를 쓰러뜨렸다. 심판은 첫번째 다운 때보다 더 천천히 카운트를 셌다. ‘빡써(boxer)’는 두 주먹을 바닥에 댔다가 카운트 9에 이르러 다시 섰지만 다음 장면은 예고된 것이나 다름없었다. 까까머리는 몸을 가누지 못하는 와지마의 턱에 연타를 퍼부었다. 그대로 주저 앉아버린 와지마. 7라운드 2분14초 만에 도전자의 KO승. 새 챔피언이 된 까까머리는 트레이너 무등을 타고 링을 돌았고, 경기장 구석에서 숨죽여 응원하던 재일동포들은 태극기를 들고 링으로 뛰어 들었다. 잠자고 있던 징과 꽹과리가 요란하게 울음을 터뜨렸고, 아리랑과 만세 소리가 우렁찼다. 와지마를 위해 준비했던 사람 키만한 트로피는 까까머리에게 돌아갔다. 1975년 6월7일 일본 기타큐슈에서 벌어진 WBA 주니어 미들급 챔피언 결정전에서 까까머리는 그렇게 우리나라 광복 30주년을 기념했다.

66년 김기수, 74년 홍수환에 이어 세번째로 한국에 챔피언 벨트를 안긴 ‘빡써’ 유제두(그는 자신을 ‘빡서’로 불렀다). 1975년 유제두의 승리는 우리나라 권투 사상 최초 원정 KO승으로 기록됐다. 

“3회전부터 감이 옵디다. 1, 2회전은 긴장이 됐었고, 3회전부터는 자신감이 들더라고. 그리고 7회. 다운 한 번 시키면 이 찬스는 안 놓친당거지(놓친다는 거지). 내 시합 보면 대다수 그래. 그런 거를 짭(잽)주고 클린치하고 어짜고(어쩌고) 그러면 회복해분다(회복해 버린다)이거여. 일어날 찬스를 안 주고 그냥 또 박아 불고 박아 불고 그런 거지. 나는 그때 어떡하든지 일본에서 꼭 와지마를 때려 눕히고 타이틀을 따 와야 한다는 집념 하나로 연습했으니까.”

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61세 권투 원로는 32년 전 챔피언전 상황을 하나하나 바둑 복기하듯 설명했다. 거대한 숯덩이가 검게 타오르는 듯했던 전성기 시절 까까머리는 이제 드문드문 흰 재를 보였지만 권투를 말하는 눈빛은 벌겋게 번뜩였다.

지난 20일 서울 금천구 독산 2동에 있는 유제두의 태양체육관을 찾았다. 1979년 은퇴한 이후 1983년 자신이 샀던 땅에 직접 4층짜리 건물을 짓고 지하 1층에 체육관을 마련했다. 태양체육관 간판과는 별도로 건물 4층쯤 외벽에 ‘유제두 체육관’이라는 간판이 또 있다. 평일 오후 체육관에는 20대 청년 혼자 텅 빈 체육관을 지키며 연습 중이었다. 유제두는 관장실 겸 물품보관실 의자에 앉아 기자를 맞이했다. 짧은 인사에 이어 뜬금없이 어떤 권투 선수 경기를 봤었냐고 묻는다. “성길이(문성길), 정구(장정구), 명우(유명우)? 그럼 그 놈들 기사 써야지, 나는 사람들이 알기나 해?”

유제두는 1948년 4월25일 전남 고흥에서 4남매 중 장남으로 태어났다. 부모는 당시 20마지기(13223㎡) 농사꾼으로 먹고 사는데 지장은 없었다고 한다. 권투를 배우기 시작한 것은 고등학교 때로, 그 전까지 학원에 다니며 태권도를 배웠다.

“그때 케시어스 클래이, 뒤에 무하마드 알리로 이름을 바꿨는데, 자가 나비처럼 날아서 벌처럼 쏘아 부렀어. 진짜로. 그래서 나가 스포츠는 소질이 있는 것 같고, 권투를 해볼까 했는데 고3때 권투 사범이 와 가지고 운동을 좀 했지. 사범이 또 고흥에서 운동하기 아까우니까 여수 가서 챔피언 김기수씨 운동했던 체육관에 가서 해 보라고 하더라고. 고3 졸업하기 전에 글로 가기로 했지.”

“그런데, 아버지가 여수 간다고 이야기하면 돈을 안 줄 것 같아서. 동네 쌀 가게 하시는 분이 있어. 아버지하고 신의가 좋아서 말만 하면 다 돈을 주거든. ‘아버님이 장날 드릴 테니까 쌀 한 가마니 값 달립디다’ 하니까, 잊어불지도 안혀 그때 쌀 한 가마니 값이 2800원인데 그걸 받아가지고 고흥 사범을 전부 드렸어요. 그랬더니 나를 데리고 여수로 갔지. 그리고 김기수씨가 옛날에 운동을 했다는 그 체육관 구경을 시켜주고 나를 로터리 옆에 있는 중국집 ‘복화루’로 데리고 가요. 권투를 하려면 잘 먹어야 하니까 중국집 사장한테 나를 이야기 해 가지고 취직을 시켜준 모양이여.”

“그런데 저녁때 식당이 바쁘니까 오전에 시간을 준거라. 오전에 체육관을 가니까 아무도 없어. 체육관도 저녁부터 운동을 시작하잖아. 이러면 도저히 안되겠다 이러고 있는데 내가 주방 솥단지를 옮기다 손이 미끄러져서 깨 버렸어. 그랬더니 나가래. 잘 됐다 나도 요고 하느라고 운동도 안 되고. 나가 차비만 달라고 하니까 저 솥단지가 얼마인데 차비를 달라고 하냐고 하더라고. 그래서 거기서 고흥 집까지 그 당시 차로 3시간 정도 걸리는데 걸어서는 도저히 못 갈 것 같고. 찻길 가운데 서 부렀어. 도라꾸(짐차) 세우고 그 뒤에 타고 고흥 집까지 왔지.”

유제두는 ‘권투를 하려면 서울로 가야 한다’는 말을 듣고 또 쌀 한 가마니 돈을 타내 서울 마포구에 있는 친구집을 무작정 찾아갔다. 그곳에서 마포제일체육관 이영민 사범의 지도 아래 체계적으로 권투를 배우기 시작한다. 그러나 이번엔 먹는 것이 문제였다.

“넝마주이도 하고, 재건대에도 있어 봤고, 구두도 닦고, 고물장사에 엿장사 안 해 본 거 없지. 그래도 항상 배가 고팠지.”

마포제일체육관 측은 이런 유제두의 사정을 알고 삼청동 골든 올림피아 체육관에서 운동을 할 수 있도록 배려해 줬다.

“거기 운영하던 분이 리차드 바비라고 세계 챔피언 김기수 가르치던 분이야. 당시 박정규(당시 대통령 경호실장)가 김기수를 가르친 공로로 거기를 지어줬어. 거기선 합숙을 시켜요. 사범이 ‘저 놈이 잘 먹고 운동을 하면 잘 할텐데’ 추천을 해 준거요. 그래서 신인을 갖다가 일류 선수들이 합숙을 하는 데 추천을 해 가지고 거기 가서 운동을 한 거죠. 이제 놀고 운동만 하는 거지.”

처음 유제두는 웰터급 선수였다. 아마추어 시절(25전21승4패) 항상 체중감량으로 고생하던 유제두는 1968년 프로로 데뷔한 이후에도 같은 문제를 겪는다. 결국 체중 문제는 1969년 8월9일 당시 웰터급 최강자 임병모 선수와 경기에서 터져 나왔다.

“힘이 없었어. 힘이 없어. 그 더운 여름에 못 먹고 중량을 빼고 그러니까 힘이 없더라고. 주저 앉기는 싫고. 그래서 4회전 끝나고 ‘사범님(이영환 매니저) 저 힘이 없어서 도저히 시합 못하겠습니다’ 그랬더니 1회전만 더 하라 하등만. 그래서 5회전 가서 있는 힘을 다해서 쳤지. 그래도 안 넘어져. 그래서 ‘이제는 도저히 못하겠습니다’ 그랬더니 또 1회전만 더 하라 하등만. 그래서 악을 물고 또 했어. 종을 또 쳐 가지고 갔더니 또 1회전만 더 하라 하등만. 그래서 아 이런 식으로 나를 진짜 끌고 가는구나. 그래서 주저앉기는 싫고. 그러면 또 1회전 하라고 할 것 같아서 7회 끝나고 그냥 뛰어내려와 버렸지. TKO패. 욕 많이 먹었지.”

개런티를 몰수 당하고 한국권투위원회(KBC)에 2달간 자격정지를 당한 유제두는 이때부터 체급을 미들급으로 올렸다. 이후 아만도 보니퀴트, 김재천 선수를 차례로 누른 유제두는 이안사노 선수와 한국 미들급 챔피언 결정전을 3일 앞두고 1970년 4월15일 군입대를 하게 된다.

“내가 광주 병무청장을 찾아갔지. 딴 디도 아니고 이곳 광주에서 우리 빡써(boxer)들이 챔피언 되는 게 소망인디 딱 3일 차이니까 이 시합 끝나고 갈 수 있게끔 할 수 없냐고 그랬더니 그 분이 안 된다고 그러등만요. 이건 우리가 봐줄 수 있는 게 아니라고. 그래서 할 수 없이 군대를 간 거죠. 처음에는 하사관 학교로 차출이 됐는데 교육을 받는 도중에 당시 서울 필동에 있는 수도경비사령부로 스카우트 됐어. 당시 우리 윤필용(수경사 사령관) 장군님이 군대 안에서 권투를 할 수 있게 만들어 준 거지. 그후 수경사에서 아침 식사하고 오후에는 을지로 3가 쪽에 있는 한국체육관에서 연습 생활을 했지.”

유제두는 이후 이안사노와 맞붙어 1회 KO승을 거두고 한국 미들급 타이틀을 거머쥐었다. 그 다음 도전은 동양(OPBF) 미들급 챔피언 자리였다. 상대는 일본의 케시어스 나이토. 왼손잡이 혼혈 흑인 복서였다. 1971년 7월24일 장충체육관에서 두 선수는 결전을 치렀다.

“그 선수가 케시어스 클래이(무하마드 알리)에서 이름도 따왔어. 잘 하드만요. 나이토가 왼손잡이인데 짭(잽)을 잘쳐. 빨라요. 나도 그걸 신경을 많이 썼어. 가가 라이트 ‘아빡’(어퍼컷)이 주무기등만. 짭짭 하다가 라이트 아빡으로 하는디. 그게 또 자기의 ‘가는 길’(허점)이었어. 나가 처음에 라이트 아빡을 맞았어요. 반 주저 앉았어. 나가 덜크덩(덜커덩) 맞아 가지고. 탁 맞고 팍 가는거요 나가. 뭣 모르고 들어가다가 그랬지. 아 그래서 다음에 이게 또 나오겠지. 찬스를 보고 있는 거지. 6회때 그게 나오길래 훅으로 팍 받아 버렸지. 그게 정통으로 걸려가지고 여기(턱) 걸쳐버린 것이지. 싹 돌면서 밀어버리니까 톡 쓰러져 버리더라고. 뒤에 가하고 시합을 네 번 했어요. 그때 내가 싹 받아 치려고 자세를 잡으면 야가 웃고 싹 뒤로 나가는 거. 그 다음부터 시합이 싱거워지등만.”

유제두는 이후 은퇴할 때까지 OPBF 미들급 타이틀을 21차례 지켜내는 대기록을 세운다. 지금까지도 이 기록은 깨지지 않고 있다.

이후 유제두는 1973년 수경사 군생활을 마친 뒤 그 동안 착실하게 모은 파이트머니로 마포에 유덕 체육관을 짓는다. 제대와 함께 결혼도 했다. 이때 수경사 윤필용 사령관 덕분에 해태그룹으로부터 후원을 받기도 했다고 한다.

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이제 유제두에게 남은 것은 세계타이틀이었다. 당시 일본의 와지마 고이치가 WBA·WBC 주니어 미들급 통합 챔피언을 차지하고 있었다. 와지마는 당시 일본에서 ‘불꽃의 사나이’로 불리며 국민적인 인기를 누렸다. 한 번 진 상대에게 절대 지지 않는다는 이야기를 들었던 와지마는 ‘개구리 점프’라는 독특한 스타일이 특기였다.

“와지마가 1971년 도전자 자격으로 챔피언 카르멜로 보시(이탈리아)와 일본에서 경기를 할 때 내가 거기에 갔어. 링에 올라가서 인사를 했는데 와지마가 새 챔피언이 되든 보시가 방어를 하든 그 다음은 유제두하고 경기를 한다는 내용이었지. 그때 와지마가 판정으로 이기고 타이틀을 차지했는데 이후 도전을 계속 안 받아줘. 내가 OPBF 챔피언 시절 일본 선수하고 경기를 많이 했거든. 내가 한창 저돌적으로 힘이 용솟음칠 때라는 걸 그 쪽도 안거지.”

당시 33세로 노장 축에 들었던 와지마는 WBC 측에서 지명 도전자로 내세운 강자 미구엘 데 올리베이라(브라질)를 피하기 위해 하는 수 없이 WBA 도전자인 유제두를 선택하기로 한다. WBC 측에서 나중에 이 사실을 알고 와지마에게 WBC 타이틀을 빼앗았다.

이를 몰랐던 유제두는 와지마가 자기 대신 WBC 타이틀전을 치를까봐 와지마 측에서 제시한 옵션(선택조항)을 받아들이기로 했다. 유제두가 이겼을 때 와지마 측에서 지정하는 선수와 장소에서 3만~4만 달러 파이트머니를 받고 싸운다는 게 조건이었다.

이후 1975년 6월7일 일본에서 치러진 타이틀 매치에서 유제두는 와지마를 7회 세 차례 다운시키고 챔피언 자리에 올랐다.

“챔피언 되고 4~5일 후 귀국하는데 김포공항에서 시청까지 카퍼레이드를 하등만. 그후 며칠 뒤 청와대에서 부르더라고. 사실 그때 걱정이 좀 됐지. 당시(1973년) 수경사 윤필용 장군께서 ‘쿠데타 모의를 했다’는 혐의로 옥살이 중인데 내가 경기 인터뷰할 때 ‘윤필용 장군께 감사하다’고 했거든. 나는 사실 그 양반 때문에 운동을 계속 했고, 세계 챔피언이 됐응께 당연히 그 양반에게 감사 인사를 하는 게 운동선수의 마음이지. 어쩐다 저쩐다 겁난다고 말 못하고 그러겄소. 그 양반을 져 버리고 말 안 한다 하면 그건 운동선수의 정신이 아니지. 그거 되겄소? 그런데 박정희 전 대통령도 그 말은 안 하고 ‘열심히 해서 방어전 많이 하라’고만 했지. 그때 박근혜씨도 봤소. 지금도 가끔 연락하는디, 나가 이번 경선도 돕고 그랬어.”

박 전 대통령은 유제두에게 격려금 300만원을 전달했다. 당시 150만원이면 웬만한 집 한 채 값이었다. 이 돈 중 방위성금으로 100만원, 불우이웃돕기성금 100만원을 내고 나머지 100만원으로 매니저, 트레이너와 각각 30만원씩 나누고 10만원은 회식 때 썼다고 했다.

유제두는 그해 김희라, 여수진 등과 함께 ‘눈물젖은 샌드백’이란 영화에 출연했다. 1965년 김기수가 출연한 ‘내 주먹을 사라’ 이후 두번째 권투 영화로 유제두는 자신의 일대기를 다룬 영화에 주연으로 나왔다.

유제두는 옵션에 따라 같은해 11월11일 일본 시즈오카에서 미사코 마사히로(일본)와 1차 방어전을 치른다. 국내 방송3사가 위성생중계를 하는 가운데 6회 원투 스트레이트로 상대를 KO시켜 1차 방어에 성공했다. 이때 받은 돈으로 현재 태양체육관 땅을 샀다. 이 당시만 해도 유제두는 WBA 주니어미들급 세계타이틀을 동양타이틀처럼 장기 보유할 줄 알았다.

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