충북 청원과 경북 상주를 잇는 고속도로가 개통돼 중부 내륙지방의 교통 여건이 획기적으로 개선된다.

한국도로공사는 2001년부터 1조4148억원을 들여 청원과 상주를 잇는 총연장 80.5㎞의 고속도로 건설사업을 완료, 오는 28일 개통식을 갖는다. 현재 차선 도색 등 마무리 작업이 거의 끝났다. 이 고속도로가 정식 개통될 경우 현재 1시간40분가량 걸리는 이 구간 차량 운행시간이 절반 이하인 45분대로 대폭 단축된다.

이 도로는 경부고속도로 청원분기점과 중부내륙고속도로 낙동분기점을 연결하는 노선으로, 경부고속도로에 집중된 교통량 분담 등으로 연간 2300억원의 물류비 절감 효과가 기대된다. 특히 2009년 개통되는 대전~당진 간 고속도로와 연결되고, 장기적으로 상주~영천 간 민자고속도로와도 연결돼 중부권을 동서로 연결하는 중심축 도로가 될 전망이다. 대청호·청남대·속리산 등 내륙관광지 접근성도 크게 향상돼 지역경제 활성화에도 적지 않은 파급효과가 발생할 것으로 예상된다.

가장 들떠 있는 지역은 충북 보은이다. 도내 타 시·군에 비해 상대적으로 고속도로 연계성이 떨어져 지역개발에서 소외돼왔던 이곳 주민들은 4시간가량 걸리던 서울 나들이가 2시간30분 가량으로 대폭 줄어들고, 대전도 40분 거리로 단축된다. 특히 내방객 감소로 침체의 늪에 빠져 있는 속리산 일대 관광산업이 크게 활성화될 것으로 기대하고 있다. 도로공사는 이 같은 점을 감안해 지난달 16일 보은지역 공무원과 주민 등 30여 명을 초청, 고속도로 시범주행 행사를 가져 호평받았다.

도로공사는 이용객 편의와 지역개발 유발 효과를 극대화하기 위해 문의·회인·보은·속리산·화서·남상주 등 6곳의 나들목과 문의·속리산·상주 등 3곳의 휴게소를 갖췄다.

또 안전하고 쾌적한 친환경적 생태 고속도로를 만든다는 목표를 세우고 다양한 시설물을 설치했다. 상습 안개발생 지역에 국내 최초로 지상 1.5m의 낮은 조명과 난간 조명등을 설치해 투시성을 높이고, 야생동물 이동로 11곳과 생태 교량(Eco-Bridge), 어류 이동로(魚道) 등도 확보해 도로 신설로 인한 생태계 단절을 막았다.

주요 구조물로는 터널 13개 7㎞, 장대교 47개 13.2㎞, 소교량 63개 1.9㎞ 등이 건설됐다. 지역 특성상 산악지역 통과 구간이 많아 구조물이 차지하는 비중이 총 연장의 30%에 달하는 셈이다. 지역 이미지도 최대한 고려해 속리산 나들목 녹지대에는 정이품송(正二品松·천연기념물 103호) 상징조형물을 세웠고, 삼국시대 전략적 요충지였던 보은 회인 지역에는 중원을 달리던 말을 상징하는 군마상을 설치했다.

지속적인 공법 개선 등을 통해 공사비 절감에도 커다란 실적을 냈다. 청원~상주건설사업단은 ‘건설혁신 전략팀’을 구성해 건설 현장의 혁신적 개선과 원가 절감 방안을 추진했고, 공법 개선과 신기술, 신공법을 적극 도입해 730억원가량의 공사비를 절감했다.

도로공사 청원~상주건설사업단 한기환 차장은 “무엇보다도 상대적 낙후지역이었던 충북 보은과 경북 상주 지역이 국토 균형개발의 중심축으로 편입된 것이 의미 있는 일”이라며 “회덕분기점 주변 등 경부고속도로 상습정체 구간의 교통소통이 훨씬 원활해질 것으로 기대한다”고 말했다. 도로공사는 28일 오전 10시30분 속리산 휴게소에서 이용섭 건설교통부장관 등이 참석한 가운데 개통식을 갖고, 이날 오후부터 일반 운전자에게 고속도로를 개방할 예정이다.