지난 4월, 창문 너머 평택·당진항 전경이 펼쳐진 충남 당진군의 한 횟집에 중후한 양복을 입은 남자 7명이 모였다. “우리 이제 그만 싸웁시다. 이웃 동네끼리 바다에 줄 하나 긋는 문제를 두고 치고 받고 싸워봐야 무슨 소용 있습니까.” “맞아요. 같이 먹고살 궁리를 해야지…. 우리가 힘만 합치면 정말 남부럽지 않지요. 각자 동네로 돌아가면 주민들을 잘 설득하는 겁니다.”

횟집의 사내들은 경기도 평택시, 충남 아산시, 충남 당진군의 시장·군수와 국회의원들이었다. 이들의 모임은 외부에 알려지지 않은 채 3~4차례 더 성사됐다. 횟집 회동 5개월이 지난 9월 20일, 3개 도시 시장·군수·국회의원·기초의회의장들은 서울 건설회관에 모여 ‘아산만권 공동발전 협약’을 발표했다. 이들은 공동 발표문에서 “급변하는 환황해권 경제 흐름에 능동적으로 대처하기 위해 시·군 경계를 뛰어넘는 협력이 필요하다는 데 인식을 같이한다”며 “이번 합의는 아산만권을 동북아 물류 허브로 발전시키는, 3개 자치단체 상생발전의 출발점이 될 것”이라고 했다.

‘상생발전’이라는 말이 나오기 전까지 이들의 관계는 그야말로 앙숙이었다. 평택과 아산은 평택호 아산방조제 해상경계 분쟁으로 2001년 행정자치부 중앙분쟁조정위원회 심판을 받았다. 지금도 앙금이 남아 있어 같은 호수를 두고 평택 사람들은 ‘평택호’, 아산 사람들은 ‘아산호’라 부른다. 평택과 당진 역시 아산만 해상 도(道) 경계설정 문제로 2004년 헌법재판소 권한쟁의심판까지 받았다. 당시 실무를 담당했던 평택시 관계자는 “두 지역 모두 헌법재판소 출신 변호사를 동원해 치열한 소송을 벌였다”며 “지역 시민단체가 나서고 민심까지 사나워져 단체장들이 정치 생명을 걸고 전쟁을 벌였다”고 말했다.

하지만 같은 나라에서 ‘줄긋기 싸움’만 하고 있기에는 세 지역 성장속도가 너무 빨랐다. 현재 평택·아산·당진에선 ‘조(兆)’ 단위 경제 뉴스가 쏟아지고 있다. 3개 시·군의 성장 속도는 대한민국 경제지도를 바꿀 정도다.

경기도의 유일한 ‘규제 해방 도시’ 평택시는 누구나 다 아는 최고의 성장 예상 지역. 앞으로 경기도에서 대학과 공장을 짓고 싶다면 찾을 곳은 사실상 평택뿐이다. 평택에는 2015년까지 정부와 민간 투자자금 18조8000억원이 쏟아지고, 설계도만 확정되면 공장 지을 땅이 널렸다.

당진군은 올해 기업 236개(10월 기준)를 유치했다. 1.3일에 하나씩 기업이 새로 생긴 셈이다. 전국 최고 수준이다. 당진군은 2005년 107개, 2006년 105개에 이어 올해까지 3년 연속으로 기업 100개 이상 유치 기록을 세웠다. 당진군의 대표 기업인 현대제철은 5조원을 투자해 2011년까지 800? 규모 일관제철소(철강 생산공정을 한꺼번에 처리할 수 있는 공장) 건설 공사를 진행하고 있다.

삼성전자 LCD생산라인이 자리잡은 아산시는 ‘세계 디스플레이의 메카’라는 별명을 갖고 있다. 삼성전자는 탕정1·2 산업단지 413만㎡(125만평)에 LCD생산라인 12개를 건설하는 데 2015년까지 30조원을 투자할 예정이다. 아산시 모든 기업체 1611개 중 30%(490개)가 2003년 이후 들어섰을 정도로 최근 성장속도가 빠르다.

평택·당진항을 중심으로 반경 25㎞ 이내에 자리잡고 있는 3개 시·군은 급성장 지역이라는 점 외에도 유리한 공통점이 많다. 첫째, 서해안고속도로와 아산만의 평택·당진항을 끼고 있어 교통·물류 최적지라는 점, 둘째, 서울과 가깝다는 점, 셋째, 규제가 적어 수도권 규제로 밀려난 기업들이 가장 선호하는 지역이라는 점이다. 아산시 김운식 기획예산담당관은 “3개 시·군이 서로 주도권을 잡겠다고 경쟁만 하면 중복투자로 효율성이 떨어질 수밖에 없다”며 “공동발전협약을 통해 각자의 강점을 살리고, 경제자유구역지정과 관련해 중앙정부와 협상을 할 때도 공동 대응할 계획”이라고 말했다.

현재 평택·아산·당진의 협력은 단순한 공동발전 수준을 뛰어넘을 가능성이 크다. 지난 9월 경기도와 충남이 재정경제부에 신청한 ‘황해경제자유구역’의 핵심 당사자가 3개 시·군이다. 지난 3월 시작된 한국토지공사의 ‘아산만권 광역개발 잠재력 분석 및 발전방안’에 대한 연구용역 중간보고서에는 “평택·아산·당진은 실제적으로 같은 경제권역”이라고 적혀 있다. 정장선 의원(대통합민주신당·평택을)은 “향후 행정구역 개편 논의가 진행되면 3개 시·군이 합치는 것도 불가능한 일은 아니다”며 “향후 10년간 평택·아산·당진이 한국 경제발전의 핵심 지역이 될 수 있도록 힘을 모을 것”이라고 말했다.