2005년 1월 ESPN은 프로와 아마추어를 통틀어 ‘스포츠 사상 최대의 라이벌’을 1위에서 10위까지 선정한 일이 있다. 메이저리그 보스턴 레드삭스와 뉴욕양키스(7위), 골프의 아널드 파머와 잭 니클로스(6위), 철권 무하마드 알리와 조 프레이저(2위) 등이 이름을 올렸다. 그렇다면 1위는 누가 차지했을까? 뜻밖에도 오하이오주립대와 미시간대학의 풋볼 대결이었다. 미시간주와 오하이오주는 19세기 초 주 경계선을 둘러싼 분쟁 이후 앙숙이 됐는데, 1897년부터 두 학교가 ‘지역 감정’을 등에 업고 110년간 풋볼 명승부를 벌여 왔다.

오하이오주립대 전 감독인 우디 헤이스(작고)가 우연히 미시간 접경지역을 자동차로 넘다 기름이 떨어진 일이 있다. 그때 헤이스는 “미시간에서 기름을 사면 세금 일부가 그쪽 대학으로 갈 것”이라며 자동차를 밀어서 오하이오로 돌아간 뒤 기름을 채웠다는 전설적인 일화가 있다. 그는 절대로 ‘미시간 대학’이라는 말을 입에 담지 않았고 항상 “북쪽의 그 학교”라고 부르며 증오심을 불태웠다.

이런 양교의 ‘증오’는 주민에게도 감염돼 미시간 내 초등학교 어린이들마저 “미국에서 가장 싫은 곳”을 꼽으라면 당연하게도 “오하이오”라고 대답했고, 어른들은 “네가 제대로 이곳 사람이 돼가고 있다”는 비교육적 칭찬을 늘어놓았다. 한편 오하이오주립대가 위치한 콜럼버스의 시내 화장실에는 변기마다 중앙에 미시간 상징인 M자를 그려 놓아 주민들이 평소에도 과녁을 ‘정조준’할 수 있도록 배려했다. 미시간 사람들은 “야만인들이나 할 짓”이라고 치를 떨면서도 “콜럼버스에 응원 갈 때는 몸조심해야 한다”고 수군댔다. 그렇지만 경기 후의 폭력 이야기는 별로 들어보지 못했다. 증오심은 경기 직전 최고에 달했다가 종료와 함께 눈 녹듯 사라졌다. 유쾌하고 화끈한 생활의 활력소였다.

좁게는 양교, 넓게는 2개 주, 더 크게는 미 전역이 주목하는 미시간―오하이오 풋볼 대결이 한국시각 일요일(18일) 새벽 2시 열린다. 올해는 오하이오가 전국 7위, 미시간이 21위여서 지난해(오하이오 1위, 미시간 2위) 같은 광적 분위기는 아니지만 여전히 모두의 관심거리다.

한국의 유서 깊은 대학 라이벌인 연세대와 고려대의 경기는 한때 전국민적 관심을 끄는 이벤트였다. 지금은 두 학교의 축제로 많이 격하된 느낌이다. 지난 월요일 열린 아이스하키선수권대회 고려대와 연세대의 경기에 학생팬만 고작 200~300명이 찾아온 모습을 보면서 그런 생각이 더했다. 굳이 이들이 아니라도 상관없다. 지역을 대표하는 새로운 학교 라이벌들이 등장해 질퍽한 증오와 상쾌한 망각으로 사회적 활력을 만들면 좋겠다는 생각을 해 봤다.