◆인간의 눈을 차용한 디지털 디스플레이

빛의 3원색은 적(Red)·녹(Green)·청(Blue)이다. 이 3가지 색, 즉 RGB를 적절히 혼합하면 인간이 감지하는 모든 색을 만들 수 있다.

디지털 디스플레이의 대표 주자인 PDP나 LCD 역시 이 원리를 차용한다. 하나의 화소에서 RGB의 빛을 필요한 만큼 내뿜어 원하는 색을 구현하는 것이다. 사람이 색을 인식하는 방법 역시 동일하다. 디지털 디스플레이가 사람의 시각 기술을 차용한 셈이다.

눈의 망막 뒤쪽에 있는 시신경에는 빛을 통해 들어온 색을 뇌로 전달해 주는 원추세포와 간상세포가 있다. 원추세포는 세포 수가 600만개로 색상을 인식하는 기능을 한다. 간상 세포는 빛의 밝기 정보를 뇌에 전달해주는 세포로 그 수가 1억2000만개에 이른다.

시신경의 원추세포는 적·녹·청색에 반응하는 세 종류로 구성된다. 서울대 심리학과 이상훈(40) 교수는 “적·녹·청이 빛의 3원색인 이유는 우리 눈이 세 가지 빛에 반응하는 원추세포로 구성돼 있기 때문”이라며 “적색과 녹색이 함께 들어오면 원추세포는 두 색채를 조합해 뇌가 최종적으로 노란색으로 인식하게 한다”고 말했다.

세 종류의 원추세포가 골고루 반응을 해야 우리 눈은 색을 제대로 알아볼 수 있는데, 그렇지 못한 경우 색약자가 된다.

정상인에 비해 녹색 원추세포가 적은 사람은 적색과 녹색이 이웃해 있을 때 녹색을 인식하는 정도가 떨어진다. 녹색만 단독으로 있을 때는 시신경의 녹색 원추세포만 작용하기 때문에 녹색을 식별하지만 녹색 주위로 적색이 있을 때는 녹색보다 많은 적색이 뇌에 들어가 녹색을 인식하지 못한다. 이런 경우를 녹색 색약이라 한다. 특정 색의 원추세포가 파괴돼 색 자체를 인식하지 못하면 색맹이 된다.

◆색약을 교정하는 안경

색약은 시신경 내 원추세포의 분포가 정상적이지 못해 나타난 현상이어서 인식을 잘 하지 못하는 색의 세기를 그만큼 진하게 해 주면 보정이 가능하다. 녹색의 반응이 정상인의 절반인 녹색 색약자는 녹색의 강도를 2배 증가시켜 보여주면 녹색을 정상으로 인식할 수 있다.

미국의 안경제조업체 칼라뷰(ColorView)는 선글라스처럼 색약자에 결핍된 색의 빛을 많이 투과시키고, 과도하게 반응하는 색은 적게 투과시키는 색약보정안경을 내놓았다.

색약보정 안경은 시력을 교정하는 안경처럼 눈에 들어오는 모든 시각 정보를 교정해 주는 장점이 있지만 세세한 교정이 안 된다는 단점이 있다.

녹색 색약자는 녹색에 반응하지 못하는 정도를 검사해 이에 맞게 안경에 코팅을 해주면 녹색 보정은 문제가 없다. 그러나 녹색과 적색의 중간인 노란색으로 가면 세밀한 보정이 어렵다. 이는 렌즈 코팅이 특정 색에만 맞춰져 다른 색에는 유동적이지 못하기 때문이다.



◆디지털 세계에서는 색약자도 정상인

색약 보정 안경의 원리를 컴퓨터 모니터에 적용하면 색약자도 원래의 이미지를 즐길 수 있다. 색약 검사를 해서 적색에 둔감한 적색 색약으로 판명되면 모니터에 색상을 구현할 때 적색을 그만큼 진하게 표현하도록 프로그램화하는 식이다.

색약 보정 안경과 달리 녹색과 적색의 중간인 노란 색도 그에 맞춰 보정을 하면 되기 때문에 훨씬 더 세밀한 보정이 가능하다.

푸른 나뭇잎이 무성한 정원에 드문드문 강렬한 주황빛의 꽃이 피어 있는 장면을 사진으로 찍었다. 〈사진 참조〉 정상인은 초록의 정원 속에 주황이 주는 다채로움을 볼 수 있다. 하지만 적색 색약자는 녹색 나뭇잎에 파묻힌 꽃 자체를 인식하지 못한다. 물론 주황색 꽃만 따로 있으면 알아 볼 수 있다.

이때 적색 색약자를 위해 주황색을 색약보정 소프트웨어가 강하게 칠해 주면 정상인이 보기에는 어색하지만 적색 색약자는 원본 이미지 그대로 만끽할 수 있게 된다.

색약보정 소프트웨어를 연구하는 코아브리드의 최성태(47) 기술이사는 “색약자를 위한 디지털 색약 보정기술은 거의 완성된 단계”라며 “디지털 디스플레이의 발전으로 시장 전망도 밝다”고 말했다.

현재 색약자는 국내 인구의 약 4%에 이르는 것으로 추정되고 있다. 세계 시장 규모는 700억원대로 추산된다.