올해부터 전국 시·도 교육감 선거가 주민 직접선거로 바뀌면서 시·도 교육청이 선거관리 비용 마련에 골머리를 앓고 있다. 종전 학교운영위원 수천 명으로 치르던 간접선거 때에 비해 유권자 수가 수십만 명으로 늘어나 선거관리비용도 20~40배씩 늘어났기 때문이다.

당장 발등에 불이 떨어진 곳은 울산·경남·충북·제주 등 4개 시·도 교육청이다. 이들 4곳은 오는 12월19일 대통령 선거일에 교육감 직접선거도 함께 치른다.

울산시교육청은 이번 선거관리비용으로 총 42억6600만원의 예산을 편성했다. 선거 관련 업무를 대행해 줄 울산시선거관리위원회와 울산시에 지급하기 위해서다.

앞서 2005년 학교운영위원 간접선거 때의 1억4500만원에 비해 30배 가까이 많은 금액이다. 울산시교육청은 “당시 학교운영위원은 2570명에 불과했지만, 이번 유권자 수는 대통령 선거와 동일(만 19세 이상)한 80만 명에 달해 각종 경비가 폭증한 때문”이라고 설명했다.

나머지 교육청도 마찬가지다. 제주가 26억4000만원으로 종전보다 25.4배 증가했다. 경남은 74억3700만원으로 25.2배, 충북도 73억5400만원으로 31.3배 늘어났다.

이들 교육청은 “빠듯하게 짜여진 예산에서 30억~70억원의 선거관리비용을 떼내는 일이 만만찮다”며 울상이다. 울산시교육청 유삼규 예산계장은 “올 전체 예산은 8057억 원이지만, 인건·경상비 78%와 필수 교육·시설 사업비 21% 등 ‘손댈 수 없는’ 경직성 경비를 제외하면 활용할 수 있는 예산은 예비비와 기타 경비 뿐”이라고 말했다. 이 때문에 울산시교육청은 예비비 32억원 중 일부와 기타 경비 일부를 보태 27억 원을 겨우 확보했다. 나머지 15억여 원은 선거가 끝난 뒤 교육감 후보들의 선거 경비를 보전해 주기 위한 것이어서 내년도 예산에서 확보할 계획이다.

그러나 정작 이들 교육청이 두려워하는 것은 유권자들의 무관심이다. 막대한 비용을 들이는데도 투표율이 터무니 없이 낮지나 않을까 하는 걱정이다. 앞서 올 2월 전국 첫 직접선거였던 부산시교육감 선거에서는 간접선거 때보나 무려 41배나 많은 81억8200만원의 선거관리비용을 쓰고도 투표율이 고작 15.6%에 그치는 최악의 상황이 벌어졌었다.

그나마 4개 시·도 교육청이 기대하는 것은 이번 교육감 선거가 대통령 선거와 함께 치러진다는 점이다. 역대 대선 투표율이 70%를 웃돈 점을 감안하면 최소한 50~60%의 투표율은 보여줄 것으로 기대하고 있다.