2001년 7월 5일(이하 한국시각) 윔블던대회에서 신-구 황제의 교체를 알리는 상징적인 이변이 일어났다.

16강전에서 로저 페더러(당시 20세ㆍ스위스)가 피트 샘프라스(당시 30세ㆍ미국)를 3대2로 돌려세운 것이다.

1990년대를 풍미한 샘프라스는 당시까지도 세계랭킹 6위를 유지하며 윔블던대회 5연패를 바라보는 베테랑이었고, 25위였던 페더러는 그 해 1월 ATP(남자프로테니스) 투어에서 첫 승을 기록한 풋내기였다.

하지만 이 경기 이후 두 선수의 위치는 바뀌었다.

샘프라스는 급격히 내리막길을 걸었다.

이듬해인 2002년 9월 US오픈을 한 번 더 우승한 뒤 코트를 떠났다. 반면 랭킹을 서서히 높여간 페더러는 2003년 윔블던, 2004년 호주오픈 등 메이저대회를 연달아 제패하고 2004년 2월 3일 톱랭커로 발돋움했다.

이 때부터 페더러는 거침이 없다. 12일 현재 198주 연속 1위를 유지하며 메이저대회 12회를 포함해 총 59차례(복식 11회 포함) 우승컵을 들어올렸고, 현재 라이벌을 찾기 힘든 경지에 있다.

전문가나 팬들 모두 페더러의 맞수로 은퇴한 샘프라스를 떠올린 건 당연하다.

기록을 보면 아직 샘프라스가 위에 있다. 메이저대회 14회 우승은 아직까지 깨어지지 않는 테니스 역사의 이정표로 남아 있고, 총 우승 횟수 66회(복식 2회 포함)와 286주 1위 유지 기간도 페더러에 앞선다.

하지만 페더러에겐 시간이 있다. 샘프라스가 은퇴를 결정한 31세까지 샘프라스의 추세로만 뛰어도 메이저대회 19회 우승, 투어대회 총 90회 우승이 가능하다는 계산이 나온다.

상황이 이러하자 '역대 최강은 페더러'란 분석이 나왔고, 올 1월 샘프라스가 "내가 전성기였다면 페더러를 꺾었을 것"이라고 날을 세웠다.

두 선수의 맞수 의식이 최고조에 달한 결과 두 선수의 대결이 11월 20일 한국을 비롯한 아시아 3개국에서 이뤄지게 됐다.

은퇴한 지 5년이 지난 열 살 위의 샘프라스가 페더러를 꺾기는 어려울 것으로 보인다.

하지만 두 신-구 황제가 6년 만에 다시 실력을 겨룬다는 사실만으로도 큰 사건이다.

☞ [SC 매거진] 스포츠 역대 최고스타는? 농구계 '조던 > 제임스' ☞ [SC 매거진] 스포츠 역대 최고스타는? 국내파 '차범근 > 박지성' ☞ [SC 매거진] 스포츠 역대 최고스타는? 축구계 '펠레 > 카카' ☞ [SC 매거진] 스포츠 역대 최고스타는? 골프계 '니콜로스 < 우즈'

[☞ 웹신문 보러가기] [☞ 스포츠조선 구독]

- Copyrights ⓒ 스포츠조선, 무단 전재 및 재배포 금지 -