중·저준위 방사성 폐기물 처분시설인 ‘월성 원자력환경관리센터(방폐장의 새 이름)’가 경북 경주시 양북면 봉길리 방폐장 부지에서 9일 착공식을 가졌다. 2005년 주민투표로 방폐장 유치가 경주로 결정된 데 이어 2년 만에 본격적으로 공사에 착수함에 따라 국내 원자력발전 역사에 큰 획을 긋게 됐다. 경주 양북면 봉길리 일대 210만㎡에 들어설 월성 원자력환경관리센터는 80만 드럼의 폐기물 처분 시설을 갖추게 되며, 이날 착공식을 가진 1단계 사업은 10만 드럼 규모의 시설로 2009년 말 준공된다. 특히 안전성을 극대화하기 위해 아시아 최초로 동굴처분방식을 도입, 지하 80~130m 깊이의 바위 속에 수직원통형 인공동굴을 만들어 폐기물을 보관한다. 이날 착공식 행사에는 노무현 대통령을 비롯해 김영주 산업자원부장관, 김관용 경북도지사, 백상승 경주시장, 김종신 한국수력원자력 사장 등이 참석했다.

◆어떻게 운영되나

국내에 가동 중인 원전 20기에서 월성 관리센터(방폐장)까지의 방사성 폐기물(드럼 형태) 운반은 특수용기와 선박을 이용한 해상운송 방식으로 이뤄진다. 만에 하나 있을지 모를 운송 중 사고를 막기 위해 가급적 육로 수송거리를 줄인다는 방침이다.

방사성 폐기물이 월성에 도착하면, 안전성이 확보된 드럼만 10㎝ 두께 콘크리트 처분용기에 넣어 지하 80~130m 깊이 암반 내부에 건설된 콘크리트 처분동굴에 차곡차곡 쌓는다. 처분동굴이 다 차면 빈 공간을 쇄석(잘게 부순 돌)으로 채우고, 지하수 유입을 막기 위해 동굴 입구를 콘크리트로 밀봉한다.

김종신 한수원 사장은 “100% 국산 기술로 건설되는 월성 원자력환경관리센터에 세계 최고의 안전성을 확보해 국민들 신뢰에 보답하겠다”고 말했다.

◆경주, 에너지산업 메카로 도약

경주는 월성 원자력환경관리센터 건설을 계기로 앞으로 ‘관광도시’와 ‘첨단 과학도시’라는 양 날개를 갖게 됐다. 정부는 방폐장 건설과 함께 인근 경주 건천읍 화천리 일대에 양성자가속기 연구센터를 짓고, 한수원 본사도 경주로 이전할 것을 약속했다.

경북도 역시 동해안 에너지클러스터의 대표주자로 경주권을 육성, 에너지환경 기업단지와 에너지 테마파크로 조성할 계획이다.

이 밖에 55개의 유치지역 지원 사업이 진작에 확정, 단계별로 진행된다. 한옥마을 조성 등 문화재 복원, 관광 활성화 등을 위한 역사문화관광 기반 조성에 22개 사업, 국도 31호선(양북 대종교~감포 전촌) 확장·포장 등 산업단지 조성과 도로교통망 확충 등 지역혁신 기반구축에 10개 사업, 생활쓰레기 소각장 설치 등 친환경 산업벨트 구축과 청정 생활환경 개선 등 친환경도시 사업에 23개 사업이 확정됐다.

동국대 경주캠퍼스 지역정책연구소 이영찬 박사는 “2020년 경주는 2005년 대비 인구는 2배 이상 늘고, 사업체 수는 1만개, 주택 수는 약 2만8000호, 지역 내 총생산액은 6조원이 늘어날 것”으로 내다봤다.

◆지역주민, “지원사업, 조속히 시행돼야”

착공일인 이날 경주 시내에는 방폐장 착공에 반대하는 현수막이 거의 눈에 띄지 않았다. 방폐장 유치 결정 2년이 지난 지금, 지역주민들은 대체적으로 방폐장 건립 자체에는 반대하지 않고 있으나, 정부가 약속한 지원사업에 대해서는 “아직 피부로 느끼지 못하고 있다”고 불만을 나타냈다.

경주 이·통장 연합회 김중배 회장(경주 천북면 물천리)은 “참여 정부가 ‘최대 치적’으로 자랑하는 방폐장 건립을 경주시민이 해결해 줬지만, 그에 상응하는 가시적 지원사업이 제대로 시작된 게 없다”고 말했다. 백상승 경주시장도 “중앙 부처가 당초 약속한 사업들을 의지를 갖고 조속히 추진해 주기 바란다”고 말했다.