한나라당 이명박 대선후보 진영의 ‘2인자’인 이재오(李在五) 최고위원이 8일 최고위원직과 대선 선거대책위원회 부위원장직을 전격 사퇴하고 “백의종군(白衣從軍)하겠다”고 밝혔다.

이 최고위원의 자진 사퇴는 이회창 전 총재가 대선에 뛰어든 상황에서 이명박·박근혜 진영 간 화합을 위한 결단으로 받아들여진다. 이 최고위원은 최근 “당내에 아직도 이 후보를 인정하지 않는 세력이 있다. 좌시(坐視)하지 않겠다”는 발언 등으로 박 전 대표측으로부터 사퇴 압력을 받아왔다.

이 최고위원은 이날 측근인 진수희 의원을 통해 발표한 사퇴 성명에서 “저를 지렛대로 그 어떤 (당내) 권력투쟁도 중단해야 한다”며 사퇴의사를 밝혔다. 이 최고위원은 홈페이지에 띄운 글에선 “이재오가 당내 화합의 걸림돌이라고 한다. 저 스스로 걸림돌을 치우고자 한다”며 “박 전 대표님도 공동선거대책위원장을 맡아서 각급 필승결의대회에 흔쾌한 마음으로 참여해주셨으면 한다”고 말했다.

이 후보 진영에선 이 최고위원이 사퇴할 경우 이 후보의 당 장악력이 떨어질 것을 우려한 사퇴 반대론이 적지 않았고 이 후보도 망설여 온 것이 사실이다. 그런 만큼 이 후보측은 박 전 대표측에 이 최고위원의 사퇴에 걸맞은 ‘성의’를 요구하고 있다.