6살 때 처음 타… 2006동계오륜 金
소니·HP 등 후원… 年수입 600만불

“박스에 넣어 창고에 둔 것 같은데…. 솔직히 어디 있는지 잘 모르겠네요.”

자유분방이라는 말 말고는 설명하기 어려운 21세 청년에게 올림픽 금메달은 ‘특별한 물건’이 아니었다. 2006토리노동계올림픽 스노보드 금메달리스트인 미국의 숀 화이트(Shaun White)가 처음 한국을 방문해 7일 서울 프라자호텔에서 기자회견을 가졌다. 오직 ‘재미’를 위해 스노보드를 탄다는 화이트는 자신이 딴 금메달의 행방을 몰랐다. “최근 캘리포니아 산불 때 급히 짐을 싸는 바람에…. 아마 어머니가 챙겨 놓았을 것 같은데요.”

화이트는 해마다 열리는 미국 엑스게임(극한 상황을 즐기는 모험 스포츠)대회에서 2003년부터 4년 연속 스노보드 챔피언에 오르며 10대들의 우상을 떠올랐고, 올림픽 제패로 말 그대로 최고의 선수가 됐다. 그는 “예전에는 10~20대만 나를 알아봤는데 올림픽 이후로는 모든 연령층의 팬이 생겼다”며 “그러나 가장 큰 변화는 수입이 크게 늘었다는 것”이라며 웃었다. ‘연봉이 얼마나 되느냐’고 묻자 화이트는 창문 너머를 가리키며 “저 빌딩은 얼마면 살 수 있죠?”라고 농담을 하더니 “프로 활동을 시작한 14살 때부터 부모님보다 훨씬 많은 돈을 벌었지만 정확하게는 모르겠다”고 했다. 화이트는 스노보드 브랜드 버튼의 ‘글로벌팀’ 소속으로 선수생활을 하고 있으며, 소니, HP, 마운틴듀, 아메리칸익스프레스 등 다양한 기업들의 후원을 받고 있다. 뉴욕타임스는 지난 2월 화이트가 매년 600만 달러(약 55억원) 이상을 벌어들인다고 보도했다.

화이트는 TOF(Tetralogy of Fallot)라는 선천성 심장질환을 안고 태어나 5살 전에 두 번이나 수술을 받았다. 6살 때 처음 스노보드를 타면서 바로 재능을 드러냈고, 그의 어머니가 “6살짜리가 탈만한 게 있느냐”고 전화를 걸어 버튼의 후원을 받게 됐다는 일화는 유명하다. 1m72, 63㎏의 작은 체구지만 하프파이프(원통을 반으로 잘라놓은 모양의 스노보드 경기장)에서 엄청난 도약력을 뽐낸다. 공중에서 세 바퀴를 도는 1080(360도×3) 기술이 전매특허. 치렁치렁한 빨간 머리카락 덕분에 ‘날아다니는 토마토(flying tomato)’란 별명이 붙었다.