매닝이 이끄는 콜츠 깨고 파죽의 9연승 행진
02년, 04년, 05년에 이어 네번째 수퍼볼 노려

세계에서 가장 옷 잘 입는 남자. 세계에서 가장 돈 잘 버는 톱 모델 지젤 번천의 애인. 미프로풋볼리그(NFL) 뉴잉글랜드 패트리어츠의 쿼터백 톰 브래디(Brady·30)는 지난 몇 년간 본업인 미식축구보다 다른 이유로 뉴스에 자주 등장했다. 하지만 올해는 다르다. NFL 최고의 스타로서 3년 만의 수퍼볼 정상 탈환을 향해 거침없는 행군을 계속하고 있다.

브래디가 이끄는 패트리어츠는 지난 5일(한국 시각) 인디애나폴리스 콜츠를 24대20으로 물리치고 이번 시즌 들어 파죽의 9연승 행진을 이어갔다. NFL 32개 팀 중 유일한 무패. 아직 7게임이 더 남아 있지만 아메리칸콘퍼런스(AFC) 동부지구 우승은 거의 확실하다.

콜츠와의 경기는 이번 시즌 최대의 고비였다. 지난 2월 제41회 수퍼볼 우승팀인 콜츠는 브래디의 라이벌인 쿼터백 페이튼 매닝(31)이 버티고 있는 팀. 브래디는 헬멧에 부착한 무선 통신기기가 고장 난 상태에서도 3개의 터치다운 패스를 성공시키는 발군의 활약으로 팀에 값진 역전승을 안겼다. 반면 매닝은 터치다운 패스 1개로 고개를 숙였다.

이미 2002년과 2004년 그리고 2005년 등 세 차례 수퍼볼 반지를 끼며 NFL 톱 쿼터백 반열에 오른 브래디는 이번 시즌 세 마리 토끼를 좇고 있다. 첫째는 매닝이 갖고 있는 시즌 최다 터치다운 패스 기록(49개)을 깨는 것. 현재 33개로 게임당 평균 3.67개를 기록하고 있어 산술적으론 남은 7게임에서 최고 26개를 더 추가할 수 있다. 또 팀을 수퍼볼 우승으로 이끄는 동시에 MVP를 수상할 경우 그의 우상 조 몬태나(은퇴)와 똑같이 네 차례 팀 우승 및 세 차례 수퍼볼 MVP 수상 기록을 세우게 된다. 2000년에 데뷔한 브래디는 또 포스트시즌 경기를 포함해 통산 102승26패, 79.8%의 놀라운 승률을 기록 중인데, 이는 40경기 이상을 뛴 쿼터백 중 역대 최고 기록이다.

NFL은 32개 팀이 아메리칸 및 내셔널콘퍼런스(NFC)에 각각 4개씩, 8개 지구로 나누어 16경기씩의 정규시즌을 치른 뒤 상위 12개 팀이 포스트시즌에 진출해 수퍼볼 우승을 다툰다. 현재 패트리어츠 외에 그린베이 패커스(NFC 북부)와 댈러스 카우보이스(NFC 동부), 인디애나폴리스 콜츠(AFC 남부)가 7승1패로 지구 선두를 달리고 있다.

한국계 스타 하인스 워드가 속해 있는 피츠버그 스틸러스는 6일 열린 볼티모어 레이븐스와의 홈경기서 38대7로 완승, 6승2패로 AFC 북부지구 선두를 지켰다. 쿼터백 벤 로슬리스버거가 자신의 역대 최다인 5개의 터치다운 패스를 기록하며 맹활약했고, 워드는 터치다운 없이 4개의 패스를 받아 28야드를 전진하는 데 그쳤다. 워드는 이번 시즌 무릎 부상으로 3주간 결장하면서도 터치다운 3개, 총 전진 거리 274야드로 팀 내 리시버 중 3위를 달리고 있다.