6일 오후 충남 서산시 부석면 천수만 서산간척지내 간월호(看月湖) 주변. 벼 베기가 끝난 드넓은 들판에 수만 마리의 철새 떼가 먹이를 쪼아대는 풍경이 평화롭기만 했다.

농로에 들어서자, 가창오리 떼가 날아올라 순식간에 하늘을 새까맣게 뒤덮었다. 화선지에 먹물이 번져나가는 듯한 황홀경이었다.

인천에서 가족과 함께 차를 몰고 왔다는 정진혁(46·학원원장)씨는 “가슴이 뻥 뚫리는 것 같다”며 사진을 찍느라 정신 없었다. 철새들이 하늘을 무대 삼아 추는 군무(群舞)에 탐조객들은 “와!” 하며 탄성을 지르느라 입을 다물 줄 몰랐다.

천수만은 매년 300여종 40만 마리가 찾는 세계적 철새도래지다. 시베리아·만주 등에서 동남아시아로 가는 이동경로의 중간지점으로, 먹이가 풍부하고 좋은 서식환경을 갖췄기 때문이다.

현재 간월호·부남호 등 천수만 주변에 둥지를 튼 철새는 쇠기러기·흰뺨검둥오리 등 20여종, 30여만 마리쯤 된다는 것이 서산시의 설명이다. 최근 천연기념물인 노랑부리저어새, 흑두루미, 원앙 등이 간월호 상류 모래톱에서 우아한 자태를 뽐내는 모습도 관찰됐다. 곧 흑부리오리, 북방 검은머리쑥새 등 다른 철새들도 속속 천수만을 찾을 예정이다.

조류연구가 김현태(40·서산농고 교사)씨는 “전 세계 가창오리의 90% 이상이 천수만에서 겨울을 난다”며 “노랑부리백로, 황새, 매, 저어새, 호사도요 등 28종의 천연기념물과 맹금류인 붉은배새매, 잿빗개구리매 등도 가끔 관찰된다”고 말했다.

최근 간월호 주변은 전국에서 단체관광객이 타고 온 관광버스들 때문에 무척 북적인다. 부산에서 가족과 함께 왔다는 이우홍(65)씨는 “처음 왔는데 아주 장관”이라며 새에서 눈을 떼지 못했다.

촬영열기도 뜨겁다. 아마추어 사진동아리 회원부터 대형 망원렌즈로 중무장한 사진작가와 언론사 기자에 이르기까지 수많은 사람들이 천수만에 몰려들고 있다. 좋은 자리를 잡느라 경쟁이 펼쳐지는가 하면, ‘텐트’까지 치고 며칠씩 숙박하며 좋은 장면을 잡으려는 마니아들도 심심찮게 목격되고 있다.

덕분에 인근 지역은 ‘철새 효과’를 톡톡히 누리고 있다. 간월도 인근 숙박업소와 음식점들은 연매출의 40% 정도가 11월부터 1월 사이에 몰릴 정도로 ‘철새특수’가 짭짤하다고 한다. 간월도 식당업주 김만석(51)씨는 “철새를 따라 손님도 몰리니 철새 떼가 효자다. 요즘이 연중 최고 대목”이라며 환하게 웃었다. 펜션업주 남양우(58)씨는 “철새 떼가 몰리면 방이 동난다”며 반겼다.

철새로 인한 규제에 반발, 한때 갈대밭을 태웠던 농부들의 인식도 점차 바뀌고 있다. 이제 대부분의 농민들은 철새 떼가 농작물을 먹어 치우는 ‘불청객’이 아니라 소중한 ‘자원’이라는 생각을 갖고 있다. ‘친환경 청정지역’이라는 이미지가 부각되면서 ‘뜸부기와 함께 자란 쌀’, ‘기러기 오는 쌀’ 등 철새를 브랜드화한 쌀이 잘 팔리고 있고, 6쪽마늘, 어리굴젓, 생강한과 등 농·특산물 판매도 덩달아 늘고 있기 때문이다.

천수만 주변 지방자치단체들도 철새 보호 및 활용에 발벗고 나서고 있다. 서산시와 홍성군은 철새 서식환경 보호를 위해 농한기 보리재배, 무논(먹이와 휴식처 제공을 위해 물을 댄 논) 조성, 볏짚 그대로 놓아두기 등 운동을 벌이고 있다.

서산시는 부석면 창리 일대에 탐조대, 조류생태 전시관, 조류학습관 등을 갖춘 ‘천수만 생태공원’도 만들 계획이다. 홍성군은 A지구 방조제 인근에 조류탐사과학관 건립도 추진한다. 태안군은 철새 떼를 태안 관광레저형기업도시의 관광자원으로 활용하기 위해 부남호 주변 382만2000㎡를 ‘버드존’으로 조성키로 했다.

유상곤 서산시장은 “천수만 일대를 유네스코 세계자연유산으로 등록하는 사업을 추진 중”이라고 말했다. 하지만 이평주(42) 서산·태안환경운동연합 사무국장은 “모두 보호를 앞세우고 있지만 서식환경 ‘보존’과 ‘파괴’라는 이율배반적인 양면성이 있는 만큼 신중하게 접근해야 한다”고 지적했다.

한편, 지난달 26일 개막한 ‘천수만 세계철새기행전’은 오는 25일까지 계속된다. 매일 7차례 운행되는 탐조버스를 타고 간월호 주변 5개 탐조대에서 각종 철새를 감상할 수 있다.

☎(041)669-7744, www.seosanbird.com