우즈베키스탄(이하 우즈벡) 태권도가 꿈틀거리고 있다.

5년 동안 태권도 인구가 무려 5배나 늘어났다. 2002년 4000명이었는데 지금은 2만명이다.

지난 3일 인천에서 막을 내린 제3회 코리아오픈 국제태권도대회에서도 잔잔한 파문을 일으켰다. 사상 최초로 국제대회 금메달을 획득한 것이다. 남자 헤비급에서 이르가시 아크말이 시상대 맨 위에 올랐다. 2006년 도하아시안게임 여자 태권도에 출전한 까리모바 제냐는 조국에 사상 첫 아시안게임 은메달을 안기기도 했다.

그 폭발적인 변화의 중심에 알람존 물라에프 우즈벡 태권도협회장(39)이 있다. 그는 1997년 협회장으로 취임해 지금까지 우즈벡 태권도를 이끌고 있다.

태권도를 둘러싼 변화는 눈에 띌 정도다. 지난해 우즈벡 문화체육부 장관과 조정원 WTF(세계태권도연맹) 총재가 만나 우즈벡 체육대학에 태권도학과를 신설하기로 합의했다. 태권도학과는 내년에 문을 연다. 장기적으로 우즈벡 12개주에 태권도학과를 개설할 계획이다. 올해 한국 태권도 시범단이 우즈벡에서 시범을 보였을 때 4000여명의 관중이 체육관을 꽉 채웠을 정도로 관심이 대단하단다.

우즈벡 태권도의 지향점은 역시 한국 태권도다. 물라에프 회장은 "종주국일 뿐 아니라 한국의 기술 수준이 가장 뛰어나기 때문"이라고 말했다.

1년에 두 번씩 우즈벡 대표팀을 한국으로 전지훈련을 보내고, 한국의 우수 사범을 초청하는 등 태권도 선진화를 위한 우즈벡의 의지는 매우 굳다. 우즈벡 대표팀은 코리아오픈대회가 끝난 뒤 용인대와 합숙훈련을 하고 있다. 이 모든 비용은 국가에서 지원한다.

우즈벡은 러시아로부터 독립한 1991년부터 태권도를 받아들였다. 물라에프 회장은 "한국과 우즈벡은 정신적인 공통점이 있다. 윗 사람을 공경하고, 손님을 극진히 환대하는 문화는 똑같다. 때문에 한국의 혼이 담긴 태권도를 쉽게 받아들인 것 같다"고 분석한다.

1주일에 한 번씩 된장찌개와 삼겹살을 먹는다는 물라에프 회장은 '친한파'다. 그는 "태권도는 단순히 한국의 스포츠가 아니다. 한국의 문화와 동양의 정신세계가 깃들어 있기 때문에 우즈벡 사람들은 태권도를 통해 한국을 배우고 있다"고 말했다.

그러나 비판의 말도 잊지 않는다. "태권도는 이제 세계적인 스포츠이지만 여러 가지 문제점도 있다. 조정원 총재가 없애겠다고 강조한 판정시비는 반드시 근절돼야 한다. 그리고 발차기 중심의 경기에서 탈피해 주먹기술도 득점으로 인정해 줘야 한다. 격파, 품새, 시범 같은 종목으로도 순위를 가려 다양성과 흥행성을 살려야 한다."

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