울산 하늘에 까마귀떼가 돌아왔다. 최근 5~6년 동안 매년 10월 말쯤이면 찾아오는 손님이다. 일주일쯤 전부터 태화강 중류 삼호대숲을 중심으로 까마귀 선발대 수천 마리가 해질 무렵 붉게 물든 하늘을 새까맣게 뒤덮은 채 맴돈다.

최근 수년 사이 까마귀는 울산의 대표적 겨울철새로 자리잡았다. 규모 또한 전국 최대 도래지다. 울산시는 “현재 5000여 마리 가량이며, 내년 2월 말까지 5만~6만 마리로 늘어날 것”으로 예상했다. 울산의 까마귀떼는 중앙아시아와 시베리아에서 날아왔다가 봄이면 되돌아간다. 조류인플루엔자(AI)가 발생했던 곳에서 오는 것이다. 울산시보건환경연구원은 이달부터 특별 방역대책에 들어갔다. 태화강변을 중심으로 매일 까마귀떼 배설물을 채취해 검사하고, 닭과 오리 등 축산농가들에 대한 방역활동도 벌이고 있다.

태화강변인 남구 무거·삼호동과 중구 태화·다운동 일대 주민들도 잔뜩 긴장하고 있다. 낮 동안 수확을 끝낸 들판에서 먹이를 쫓던 까마귀떼가 해질 무렵이면 주택가 가로수와 전선 등에 수백 마리씩 무리 지어 쉬거나 잠을 자기 때문이다. 주민들은 까마귀 배설물이 떨어지는 것을 꺼려해 어린이 외출을 자제시키고, 빨래를 내걸지 않으며, 주차한 자동차에 덮개를 씌우는 등 불편을 감수하고 있다.

반면 울산의 환경단체들은 까마귀떼를 ‘진객(珍客)’이라며 반긴다. “태화강물이 깨끗해지고, 생태환경도 좋아졌다는 증거”라는 것이다. 울산환경운동연합은 까마귀떼를 환영하는 겨울철새 탐조 프로그램까지 개설했다. 이달 중 두 차례(11, 24일), 12월 중 두 차례(8, 16일) 캠프를 연다. 청소년 참여를 유도하기 위해 행사이름도 ‘철새와 함께 자연으로 로그인하기’라고 지었다.