“제가 한국을 떠난 지 꽤 됐지만, 한국 중소기업은 더 어려워진 것 같아요. 여기에 오시는 분들 말을 들어도 단가 압박, 직원들의 이직 등 이전 중소기업의 문제점은 그대로 이거나 더 심해지고 있습니다.”

그는 중소기업의 내부 역량, 대기업 위주인 산업의 구조와 인프라 등 외부 환경이 전혀 개선될 기미가 보이지 않는다고 말했다. 특히 그는 최근 들어 일부 기업 중심으로 재편되고 있는 벤처 산업 구조는 오히려 이전보다 더 중소·벤처기업의 성장을 어렵게 만들고 있다고 했다.

“5년 전을 보세요. 그래도 NHN·다음 등 희망을 걸어볼 ‘씨앗’이 있었습니다. 하지만 지금은 그런 기업조차 없어요.” 그는 더 나아가 “덩치가 커진 벤처기업들이 새 씨앗을 밟으며 기업 생태계를 파괴하고 있다”고 말했다.

“구글 같은 미국 기업은 적어도 자신과 협력업체들이 함께 클 수 있는 생태계를 만듭니다. 하지만 한국의 큰 기업들은 단기적인 목표에만 너무 충실한 것 같아요.”

그는 최근 벤처업계에서 인력을 대폭 확충한 NHN을 예로 들었다. “그 정도 되는 기업이라면 지금처럼 기존 업계에서 숙련된 엔지니어를 채용할 게 아니라, 오히려 새로운 엔지니어를 키워서 업계로 배출해야 합니다.”

‘5년 후 위기론’의 또 다른 원인으로 그는 중소기업인의 자질이 향상되고 있지 않다는 점을 꼽았다. 외부 환경의 어려움도 있지만 중소기업인 역시 이를 핑계로 자신들의 역량을 향상시킬 노력을 하지 않고 있다는 이야기다. 그는 “저를 포함해 중소기업인들도 반성해야 한다”면서 “업종에 맞는 전략을 통해 세계 수준의 기업들과 경쟁할 수 있어야 한다”고 말했다.

그렇다면 중소기업이 위기를 돌파할 수 있는 방법은 무엇일까. 그는 “교육”이라고 말했다.

“한번에 몇 주씩, 그것도 현장과 동떨어진 이야기를 배우는 교육은 큰 도움이 안됩니다. 중소기업은 그런 교육을 시킬 여력도 없어요. 3~4일 과정으로 짧으면서도 현장에 도움이 될 교육 프로그램이 필요합니다. 그렇게 중소기업 직원들의 자질이 향상돼야 희망이 있습니다.” 예를 들면 첫날에는 케이스를 중심으로 적용 이론을 가르치고, 둘째 날에는 자신이 몸담은 회사의 케이스를 토론하며, 셋째 날에는 각 회사를 위한 실제 전략을 세우는 식이다.

그는 “그 동안 얼마나 ‘울퉁불퉁하게’ 기업을 운영했는지 모른다”며 “현장 경험도 중요하지만, 교육을 통해 직원들의 자질을 높여야 중소 기업이 세계와 경쟁할 수 있다”고 말했다

그는 내년 5월 귀국할 예정이다. 하지만 그가 할 역할은 기업 경영이 아니다. 그는 안철수연구소의 소유와 경영을 계속 분리할 생각이다. 그가 하고 싶은 일은 따로 있다. “감투를 뭘 쓰느냐에 연연하지 않고, 전체 중소기업의 역량을 높일 CLO(Chief Learning Officer·최고 학습 임원) 역할을 하고 싶습니다. 내년 5월에 귀국하면 안철수연구소부터 실제 프로그램을 만들어 적용할 생각입니다.”

그가 바라는 것은 미국 IT업계와 같은 ‘선순환’이 한국 중소기업에서도 일어나는 것이다. 즉 벤처 인력들이 인수·합병을 통해 서로 노하우를 전수하고, 또 벤처 캐피털을 세워 후배 기업들을 돕는 것이다. 그는 “나부터라도 그런 선순환의 일부를 만들어 보고 싶다”며 “이제야 (내 목표가) 정리가 돼 가고 있는 느낌”이라고 말했다.

◆안철수 의장

1989년 국내 첫 컴퓨터바이러스 퇴치 프로그램을 배포하며 국내 소프트웨어 업계를 개척한 벤처 1세대. 서울대 의대를 졸업했지만 컴퓨터 프로그래머로 명성을 날렸다. 사실상 국내 시장에 컴퓨터 바이러스 백신이 전무하던 시절에 비영리법인 형태로 안철수연구소를 운영하며 7년간 컴퓨터 백신을 무료로 공급했다. 또 1995년 주식회사 형태로 ‘안철수컴퓨터바이러스연구소’를 세웠다. 2005년에는 소유와 지배의 분리를 선언하며 전문경영인에게 경영을 맡기고 미국 샌프란시스코 와튼스쿨 E-MBA 과정으로 유학을 떠났다.