이동통신 업계가 3분기에도 마케팅 비용 등에 따른 실적 둔화에서 벗어나지 못했다.

31일 관련업계에 따르면 SK텔레콤[017670]과 KTF[032390]는 올 3분기 영업이익이 각각 작년 동기 대비 29%, 27% 감소한 5천366억원, 1천199억원을 기록했다.

영업 이익만 놓고 보면 ‘어닝 쇼크’ 수준이다.

그나마 KTF는 2분기에 비해서는 영업 이익이 회복세를 보였지만, SK텔레콤은 영업이익이 올해들어 처음으로 5천억 원 대로 떨어지는 등 수익성 악화에서 벗어나지 못하고 있다.

당장 문제는 3분기 실적보다도 내년 시장 환경이다.

2분기 실적 발표 후 SK텔레콤과 KTF는 보조금 경쟁을 자제하는 등 합리적인 마케팅을 펼치겠다고 밝혔지만, 3세대(G) 휴대전화 경쟁이 치열하게 전개되면서 마케팅 비용을 줄이기는 사실상 불가능해졌다는 전망이 힘을 얻고 있다.

올 1분기 5천870억 원을 마케팅에 쏟아 부었던 SK텔레콤은 2분기와 3분기에 각각 7천30억 원, 7천107억 원을 썼다.

SK텔레콤은 3분기부터 WCDMA 서비스인 ‘T LIVE’를 내세워 KTF 쇼(SHOW)의 독무대였던 3세대(G) 시장에 드라이브를 걸고 있다.

3G 가입자 수에서 KTF가 100만 명 이상 앞서고 있지만 SK텔레콤은 시간이 흐를수록 격차가 더욱 좁혀질 것으로 예상하고 ‘이동통신 완전정복’ 마케팅을 계속 진행한다는 계획을 세워놓았다.

2분기에 작년 대비 영업이익이 40.2%나 감소하는 충격을 겪었던 KTF는 3분기에 비용 효율을 높이면서 1천억 원대 영업이익을 회복했지만 여전히 마케팅 부담에서 벗어나지 못하고 있다.

올 3분기 총 마케팅 비용은 3천862억 원으로 작년 동기와 비교하면 무려 45.7%나 증가했다.

3G 시장에서는 SK텔레콤이 공세적인 마케팅에 나서고 있고, 2G 시장에서는 LG텔레콤[032640]이 턱밑까지 추격하고 있어 KTF가 4분기에도 마케팅 비용을 줄여나갈 수 있을지는 미지수다.

이통 3사 중 3분기 연속 영업이익 증가를 기록한 LG텔레콤도 마냥 실적에 만족할 수는 없는 처지다.

내년 이후 3G 시장이 양강 체제로 굳어지면 2G에 이어 3G 시장에서도 소외될 수밖에 없기 때문이다.

LG텔레콤은 3분기 콘퍼런스콜에서 내년에 리비전 A 전국망 투자를 끝내고 1분기부터 본격적으로 3G 마케팅을 벌일 계획이라고 밝혀 치열한 시장 경쟁을 예고했다.

최근 잇따라 내놓은 할인 요금제나 내년 3월 단말기 보조금 규제를 폐지하기로 한 정보통신부 방침도 이통 시장의 뇌관이다.

의무약정제 등 부작용을 막으려는 장치가 논의되고 있지만, 3G 시장 확대와 맞물리면 올 2분기와 같은 마케팅 경쟁이 벌어질 가능성이 크다.

업계 관계자는 “앞다퉈 요금을 내리는 바람에 보조금 등 기존 마케팅이 잠시 주춤하는 양상을 보이고 있다”며 “하지만 가입자 이탈을 막으려는 마케팅이 확대되면 다시 시장이 과열 경쟁에 빠질 수도 있다”고 전망했다.